牛仔一词最早出自西班牙语，是西班牙语“Vaquero”直译而来。“Vaquero”发展于词根“vaca”，意思是“牛”，因此“Vaquero”(Cowman)翻译成英语就是“Cowboy”。随着15世纪西班牙人到达美洲拓荒，他们也把自己驯养畜牧的一套方法传入美洲，在如今的墨西哥、美国西部和加拿大留下印记。
牛仔是深受美国乃至全世界人喜爱的最具美国西部英雄主义与浪漫主义色彩的人物，他们是19世纪美国西进运动中生活在北美大陆西部广阔草原上的游牧人，是美国西部开发的主力军，以自由奔放的生活方式闻名遐尔。由于层出不穷的西部小说和电影的渲染，刚毅、粗犷、神勇、善良的牛仔形象深入人心，倍受欢迎。牛仔形象已经成了美国文化的象征。牛仔积极乐观、勤劳勇敢和百折不挠的奋斗精神被引申为美国精神。尽管牛仔时代仅仅红火了二十几年就迅速地衰败了，然而，时至今日，人们惊奇地发现，牛仔时代虽然短暂，它所衍生出来的牛仔文化却魅力不衰，仍像磁石一样吸引着千百万人的心，甚至在世界范围内产生了深远的影响。
美国的牛仔文化涉及的方面很广。在当今世界，随着国际交流的日益密切，牛仔的形象、精神、服饰、语言以及有关牛仔的小说、电影、音乐等文化作品也都越来越来被各国人民所熟悉和欣赏。
大多数人对牛仔的印象都来自于美国的西部电影和小说：头戴宽边帽，身着花哨衫衣和皮套裤，脚蹬长筒靴;身材高大，体格匀称，面部表情警惕而沉着;白天挥鞭跃马，驰骋草原，放牧着大群嗥叫的长角牛;入夜，伴着冉冉篝火，哼着小调，守护着卧地的牛群;或单枪匹马，或三五成群;或与野狼厮杀，或与邪恶搏斗——这就是美国西部电影和小说中塑造的西部牛仔的典型形象。这些影视文学作品中的主人公几乎都被无限地夸张甚至神化，他们有英雄的仪表，更有豪侠的品格，是表里如一的标准侠士。当然，这并非现实中的牛仔形象。现实中的牛仔生活既艰苦又肮脏，他们通常是尘垢满脸，戴着汗迹斑斑的牛仔帽，身穿宽松下垂的毛织衬衣和沾有血痕和污垢的长套皮裤，脚穿长筒皮靴。牛仔工资很低，生活单调无聊。他们与西部电影和小说中塑造的英姿飒爽、“酷”劲十足的牛仔形象实在是相差甚远。
牛仔精神指的是牛仔所特有的一种奋斗精神。牛仔是西部开发的主力军，在自然环境和生活的磨练中，他们表现出积极乐观、勤劳勇敢和百折不挠的奋斗精神，这种精神被引申为美国精神。辽阔的草原、艰苦的牧牛生活，造就了牛仔不畏艰险、勤劳勇敢、开朗乐观和团结协作的精神。牛仔通常都是胆大心细、扞卫尊严、自强不息，体现了美国人民开拓进取的生活态度和追求幸福的社会价值观念。他们惩恶扬善、扞卫正义、百折不挠。大概正是因为兼具这些个人美德，牛仔才会成为美国民众崇拜的文化偶像。
牛仔服饰
(1)牛仔裤
(2)牛仔帽、牛仔上衣、高筒皮套靴
(3)牛仔印花大方巾
西部小说是牛仔文化中非常重要的一部分。1890-1915年是美国西部小说创作的繁荣时期。代表作是埃默森。霍夫的《哈夫威家中的女孩》和欧文。威斯塔的《弗吉尼亚人》，后者被誉为第一部真正的西部小说。西部小说适应了美国人的精神需求，即对牛仔的风趣幽默、刚毅果敢、随心所欲、自立自强的精神特质的向往。
西部片是美国好莱坞特有的一种影片类型，被认为是最能体现美国民族性格和精神的影片。它以19世纪美国西部开发为背景，表现牛仔们的生活及西部开发过程中的种种事件。比较有代表性的影片是《关山飞渡》、《黄牛惨案》、《原野奇侠》和《搜索者》等。
以牛仔为主题的“西部音乐”也是牛仔文化的重要组成部分。牛群、马匹、套牛和骑术等被写入以“牛仔”为主题的歌曲中，流行于美国。后来的“布鲁斯”和“爵士乐”都是对牛仔音乐的继承和发展。牛仔音乐实际上是对牛仔真实生活的写照和记录，如在流传至今的西部歌曲中，Spanish Is the Loving Tongue讲述了牛仔对故土的眷念之情;The Cowboy‘s Heaven表达了他们对所从事工作的热爱及由此产生的自豪感;The Colorado Trail则描述了牛仔在赶牛途中经历的困难和险恶。牛仔音乐以低沉、悠扬的旋律表达了牛仔对美国西部苍凉雄浑风景的迷醉、对乡间浪漫爱情的向往以及长途跋涉途中的孤独和感伤，它最终成为美国乡村音乐的一个重要分支。
牛仔们特有的语言已经融入美国社会，这些简洁明了、风趣幽默的语言既生动地记录了牛仔们当时的生活，又极大地丰富了英语词汇，如ace in the hole (应急法宝、杀手锏);belly cheater (厨师);big jump(死亡);brain tablet(香烟);down to the blanket(几乎破产);keep that dry(保持不为人所知);make hay while the sun shines(趁热打铁)等。
美国的牛仔文化既有别于欧洲文化和印第安文化，又吸收了多种文化的精华，使自身得到充分的发展，从而成为美国大众文化的重要组成部分。随着美国的强大，美国文化开始风行世界，其中牛仔裤及牛仔服饰就成了美国牛仔文化的一个鲜明符号。牛仔文化也已不仅是美国大众文化的重要部分，而且已融入世界文化中，成为一种国际文化现象而风靡世界。可以说，牛仔文化是非常值得关注和研究的一种特色文化。