刘基
刘基，字伯温。元武宗至大四年(1311年)生，明太祖洪武八年(1375年)卒，享年65岁。刘基出身名门望族，自幼聪明好学，有神童之誉。元至顺四年{1333年)23岁的刘基，一举考中进士，开始步人仕途生涯。他立志报国，但朝廷昏庸腐败，使他20余年的宦海生涯屡遭磨难贬抑。元至正二十年(1360年)三月，接受朱元璋的邀请，成为参赞军务的谋士，为明王朝的建立和发展，立下汗马功劳。他为人刚直，胆识过人，朱元璋尊其为“吾子房(张良)也”。民间有“上有诸葛孔明，下有刘基伯温”的称道。
身处乱世 满腹经纶
刘基出生在浙江处州府青田县南田山(今浙江省文成县)武阳村一个书香地主家庭里。他的远祖是江苏丰沛人，有诗说其家“青田刘氏汉诸孙”，可能与汉代开国皇帝刘邦有些干系。他的七世祖刘延庆，官至镇海军节度使，宋钦宗靖康二年(1127年)守防京城开封，为抗击金人入侵，以身殉国。刘延庆之子刘光世随高宗南渡，官居宋朝宣抚都统少保。自四世祖刘集开始，刘家迁至青田县。到刘基出生时，他家世居武阳已经五代了，是当地有声望的一个大族。
曾祖刘濠，不但精通儒家经典，而且通晓天文、历算、阴阳、医卜等学，曾做过南宋的翰林掌书。刘基的父亲刘熵为人正直，才智出众，10岁时，就和祖父刘濠一起设谋挽救了许多同邑人的性命。
原来，南宋灭亡后，青田县一带的起义军也相继被元军围剿四散，潜伏下来。元朝统治者为了斩草除根，巩固他们的政权，派浙东道宣慰副使苟贴儿在青田县调查反元义军的情况。他们在叛徒李熊的提供下，造了一个黑名册，准备上报朝廷，予以镇压。这个黑名册，关系到成千上万人的性命。
苟贴儿路过武阳村时，受到著名乡绅刘濠一家的丰盛款待，并留他们在家里过夜。刘濠将苟贴儿灌醉，偷出黑名册烧掉，然后亲自点火烧毁了自家的祖屋。他们故作慌乱的样子，从大火中救出苟贴儿。苟贴儿自知饮酒误事，所幸死里脱生，对刘家感激不尽。青田县人对刘家不惜财产智救同胞的义举十分钦佩。
刘熵后来成为当时的名儒，当过遂昌县(今属浙江)教谕(县学校长)。他40多岁时，生子刘基，视之如掌上明珠。他把自己的精力都用在对爱子的培养上了，从而使刘基受到良好的教育。
刘基好学敏求，聪慧过人。12岁考中秀才，乡间父老皆称其为“神童”。泰定元年(1324年)，十四岁的刘基入郡庠(即府学)读书。他从师习春秋经。这是一部隐晦奥涩、言简义深的儒家经典，很难读懂，尤其初学童生一般只是捧书诵读，不解其意。刘基却不同，他不仅默读两遍便能背诵如流，而且还能根据文义，发微阐幽，言前人所未言。老师见此大为惊讶，以为他曾经读过，便又试了其他几段文字，刘基都能过目而识其要。老师十分佩服，暗中称道“真是奇才，将来一定不是个平常之辈!”一部春秋经，刘基没化多少工夫就学完了。泰定四年(1327年)，刘基十七岁，他离开府学，师从处州名士郑复初学周(敦颐)程(程颢、程颐)理学，接受儒家通经致用的教育。此外，他博览群书，诸子百家无一不窥，尤其对天文地理、兵法数学，更有特殊爱好，潜心钻研揣摩，十分精通。有一次，他在一家书屋看到一本天文书，爱不释手一口气读完。第二天竟能从头至尾背诵如流，店主人知后十分惊奇，要把这部天文书送给他，刘基说：“这部书已装在我胸中，书对我已经没有用了。”
刘基的虚心好学和出众才智，不仅使他学就和掌握了丰富的知识，而且使他年轻时就在家乡出了名，大家都说他有魏征(唐)、诸葛孔明(三国·蜀)之才。元统元年(1333年)二十三岁的刘基赴元朝京城大都(今北京)参加会试，一举考中进士，从此他便步入坎坷曲折、跌宕起伏的仕途生涯。
仕途坎坷 蛰居隐退
十四世纪五十年代的中国，正是元王朝政权逐渐走向全面崩溃的时期。元王朝建立半个世纪以来，用极端野蛮落后的方式统治中国，对广大人民进行了无情的屠杀与残酷的剥削，人民再也无法生活下去了，于是中国大地上到处出现了农民起义与暴动，元王朝岌岌可危。一面是贪婪昏愦、醉生梦死;一面是水深火热、揭竿而起。在这样的情势下，刘基步入宦途，就迫使他要么与元朝统治阶级合作，沆瀣一气，最后同归于尽;要么反其道而行之，站在人民一边，共同埋葬贪婪残暴的王朝。作为一个崇尚气节和有正义感的知识分子，刘基选择了后者，尽管那里布满了荆棘。仕途坎坷蛰居隐退刘基考中进士后，在家闲居3年。至元二年(1336年)，才被元朝政府授为江西高安县丞。作为天子门生，他还是无限感激元朝皇帝赐给他这一施展才华的机会，以实现自幼立下的宏图大志。所以、他一出仕就抱定要用自己的全部的才华和忠诚，去干—番大事业。
县丞虽然是个辅佐县令的小官。刘基并没有因为位卑职微而敷衍塞责，他勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩。他深入乡间，体察民情，发现高安县一些豪绅地主勾结贪官污吏，无法无天，骗人钱财，夺人妻女，杀人害命无恶不作。刘基倾听百姓的哭诉后，义愤填膺，决心为民除害。经过明察暗访，掌握了真凭实据后，对几个劣亦昭著的豪强恶霸，坚决予以严惩，并对县衙内贪赃枉法的官吏也进行了整治，高安县的社会风气很快就有了好转。刘基刚正不阿，一身正气赢得了百姓的赞誉。当时的大学问家揭俣斯就曾对人说：“刘基是魏征一流的人物，英雄豪迈之气还要超过魏征，将来必是治国安邦的大才!”
至元五年(1339年)，瑞州路新昌州(今江西宜丰)发生一起人命案。此案初审裁定死者为自杀，但原告不服，呼冤上诉。因案情涉及青田县一豪门大户，瑞州路总管想到敢为民请命的刘基，便将此案交刘基复审。刘基通过审阅案卷，调查勘验，查明是一起蓄谋杀人案。此间豪绅多次托人向刘基行贿，利诱不成就采取威胁的手段。更棘手的是，此案初审原判的官员是元朝第一等级、持有特权的蒙古贵族。刘基不惧强暴，不畏权势，他如实上报，秉公执法。终于处决了凶犯，蒙古族大员也以渎职罪而被罢官。刘基不避强权为民伸冤之事，一时成为远近美谈。
元朝末年，官府衙门受贿成风。刘基清正廉洁反受同僚们的嫉恨和排挤。尤其是得罪了蒙古族官员，他们对刘基更不能容，群起攻击，造谣毁谤。刘基秉性鲠直，决不随波逐流。他看到在这种环境中自己很难有所作为了，于是毅然投劾辞职。至元六年(1340年)刘基回归青田老家，闭门读书。
此时刘基已经声名在外，回家不到三年，江浙行省以儒学副提举第二次起用他，授行省考试官。但这次当官与前次一样，并未长久。到任后不久，他见不平事激愤直言的脾气又犯，上书揭发了监察御史失职的事。上锋斥责他多管闲事，所言不实。一气之下，他又辞职而去。在心灰意懒中，他移居杭州，寄情山水，在西子湖畔、武林山麓，饮酒赋诗，遣兴自娱。
可是，当时的天下已是烽烟四起，反元义军已呈燎原之势，刘基的家乡在战火中化成一片瓦砾。刘基站在地主阶级的立场，对义军极其仇恨。此时台州人方国珍在海上举兵，朝廷命浙江省着力防范。至正十二年(1352年)，浙江行省又以浙东元帅府都事之职再次起用谙熟兵法韬略的刘基。
刘基虽对元朝政治极为不满，但为君主、朝廷效忠的愚昧正统思想并未泯灭，在踌躇一番后，他还是出了山，与官府一气，参与镇剿方国珍的机宜。针对方国珍常以浙东宁波为跳板进袭内地的情况，刘基提出建筑宁波城墙，以防方国珍攻占的对策。筑城后方国珍果然不敢轻易进犯宁波了。至正十三年(1353年)江浙行省左丞帖里帖木耳升刘基为行省都事，召至杭州，商议招抚方国珍事。原来，方国珍在海上举兵起事后不久，就接受朝廷招安，授定国尉，但他不安此职，仍多次下海反元，迫使朝廷不断加官招抚。这次方又重演故技，以起兵要挟朝廷。刘基从维护元朝统治的立场出发，反对一味招安。他认为对方氏之乱应剿抚两法互济并用，方氏兄弟时降时反，意在谋得高位厚禄，对此不能姑息，宜捕斩之;其部下大都是胁从者，则宜招安之。帖里帖木耳觉得言之有理，便禀报朝廷，按此计而行。刘基用这一分化瓦解之计，镇压方国珍义军的策略，确实险恶。方国珍知后自然也很惊慌，立即暗中派人给刘基送去金银丝帛，希望他放弃剿捕之计，宽行招谕之法。刘基拒绝贿赂，坚持自己主张。方国珍只好改变方法，以重金直接贿赂大都朝中大官，很快打通关节。朝廷不但招了方国珍的安，而且还斥责刘基主张剿捕方氏之计，是伤朝廷好生之仁，擅作威福，责令江浙行省将刘基羁管于绍兴。对朝廷一片忠心，得到的却是如此报应，这对刘基无疑又是当头一棒。
此时，以红巾军为主的农民起义几乎遍布全国。至正十六年(1356年)浙江山民也爆发起义，江浙行省遂又以都事起用在绍兴的刘基。此时的刘基已越发认识到朝廷的不可救药和自己的报国无门了，他在一首赋中写道：“上壅蔽而不昭兮，下贪婪而不贞;权不能以自制兮，谋不能以独成;进欲陈而无阶兮，退欲往而无路;忠沉沉而不白兮，心摇摇而不固。”充分表达了刘基内心的愤懑和绝望之情。他无意再留恋官场。在敷衍一阵之后，终于在至正十八年(1358年)第三次辞官回家，归隐青田。
刘基本是个满腹经纶、才气横溢的名士，年二十已进士及第，原希望建功立业，济世报国，但宦海二十余年，几经沉浮，终不能得意。追昔抚今，他感慨万千，于是在归隐青田老家后发愤著述，写下了一部重要的传世著作《郁离子》。这是一部仿《庄子》以寓言体为主的散文集。他借书中主人翁郁离子之口，发表自己对政治、教化、世态、人情等方面的看法，而其主要精神则是分析批判元朝弊政，总结经世治国经验，以为后世借鉴。因此这书实际是刘基本人经验、理想和世界观的总结与反映。
正当刘基在家埋头著述之时，浙东局势突然发生了巨大变化。这一变化也彻底改变了他在乡间默默著述的隐居生活，使他终于有机会在政治舞台上施展抱负、发挥才智，成为功冠一代、名流千古的明代开国文臣。
高瞻远瞩 谋略过人
淮西红巾军朱元璋自至正十二年(1352年)濠州起兵后，利用刘福通在北方抗击元军之际，挥兵向南进发，一路上下滁州、取太平、占金陵，建立了根据地，随后又进军安徽，直逼浙江，连下婺州、衢州、处州等地，在不到六年工夫里，就从一个小小九夫长变为一方之雄。他不但自己英勇骁战，善于组织指挥，而且重视招罗知识分子来为自己服务，尤其在听纳名儒范常、陶安、朱升、唐仲实等禁屠杀、安人心、占金陵及高筑墙、广积粮、缓称王等策略和建议后，势力和声望有很大提高，便更尊重有识之士，每到一地总要求访当地名士，召请他们出来。占据处州以后，朱元璋听说浙东名士刘基正隐居青田老家，便派人携带重币聘请刘基出来。作为元朝的臣子，投奔义军，这是一种背叛失节的行为，对于名儒刘基来说，这个决心实在难下。于是他便以身体有疾，风烛残年的老母需要进孝，两个儿子尚未成年需要教养为理由婉言拒绝了。
朱元璋只得再次派江南名士、处州路总管孙炎前往青田邀聘。看到元王朝的不可救药，体会到朱元璋的诚意及群雄中只有朱元璋成得了气候的事实，他终于认定应聘出山、辅佐朱元璋建立大业，乃是自己的进路，因此不再犹豫，打点行装，于至正二十年(1360年)农历三月由青田间道到达金陵。
刘基一到金陵，朱元璋马上亲自召见，对刘基说：“我为天下召请您先生出来，真委屈您啦。”接着以恭谦的态度向刘基请教灭元兴邦、统一宇内的大计方略。刘基当即呈上早已构思拟就的时务十八策，详细分析形势，列叙各项谋略方策。朱元璋听毕，大喜过望，直恨相见太晚。立即命令有司建造礼贤馆，以上宾之礼奉待刘基，并将他安排在身边，参预机密要事的谋议。朱元璋的信任，使刘基深为感动，庆幸自己遇到了明主。也大大触发了他为国为民效力的夙愿。于是他出谋画策，帮助朱元璋征东平西，逐鹿中原，干出了一番轰轰烈烈的事业。
传说中的刘基，是个深谙阴阳八卦，专事风水占卜，能呼风唤雨、料事如神的奇人，这当然是神化了。但他确实强智博学，才思敏捷，除经史诗文外，军事韬略、兵法智术、天文地理乃至阴阳五行都十分精通，而且为人机警，处事有决断，具备优秀谋臣的胆识和勇气，所以归依朱元璋以后，很快便表现出处事不凡的才能，成为朱元璋智囊中的核心。
刘基初到金陵时，朱元璋在军事政治上正处于一个重要发展阶段的关键时刻。在金陵站稳脚跟至占据浙江部分地区的过程中，朱元璋的力量有了很大发展，但东边张士诚，西边陈友谅也都不弱，而且他们联合夹攻朱元璋的意图，对朱元璋形成很大威胁。其次，元璋虽早有效法沛公刘邦的志愿，但一直未立自己的旗号，而尊奉刘福通控制下的小明王韩林儿为主，受他的封爵，用龙凤年号。因此打破军事上张陈的夹击、政治上受制于人的局面，是朱元璋继续发展势力、争雄取胜的关键一步。
刘基坚决反对朱元璋尊奉小明王。他认为，在群雄纷争之际，要成大业，必须摆脱别人牵制，自己掌握命运，因此至元十一年(1361年)农历正月，朱元璋在金陵中书省设御座，率文武僚属遥拜小明王、行庆贺礼时，刘基独独站在一边不拜。朱元璋召问为何不拜，刘基回答：“他不过是个牧童罢了，为什么要尊奉他?”接着向朱元璋陈说了应该摆脱小明王，自己争夺天下的道理，朱元璋听后很有悟彻。至正二十三年(1363年)，张士诚部将吕珍攻韩林儿于安庆(今安徽寿县)，刘福通要朱元璋发兵救援。刘基劝朱元璋不要往救，他说，现在陈友谅、张士诚正虎视耽耽伺机进攻我们，这种时候怎能分散兵力去管别人呢?再说假使将小明王救了出来，又准备如何安置他?逼朱元璋抛弃韩林儿。朱元璋不听，亲自率军往救。陈友谅果然趁虚而入，率领几十万军队袭击朱军辖下的江西重镇洪都(今江西南昌。为解围，朱元璋星夜兼程回赶，疲于奔命，而韩林儿也终成朱元璋的累赘。事后，朱元璋感慨地对刘基说：“不听您老先生的话，几乎误了大事。幸亏陈友谅攻的是洪都而不是金陵，否则真是不堪设想了。”不多久，朱元璋彻底抛弃了韩林儿，将他杀害了。应该说这是刘基长期影响朱元璋的必然结果。
运筹帷幄 屡建奇功
至正二十年五月，陈友谅攻下了南京外围的重镇太平，杀了朱元璋的养子朱文逊及守将花云。他还在太平立国，自称皇帝。调集舟师，从江州向东直指应天。声称此役有张士诚配合，攻陷应天，指日可待。在陈友谅的嚣张气焰面前，朱元璋的部将感到局势紧张。有的主张出城决一死战，有的主张弃城转移，也有的主张献城投降。诸说纷纭，莫衷一是。朱元璋也一时拿不定主意，便问站在一边默不作语的刘基。刘基斩钉截铁地回答，先斩主降者和言逃者，才能破敌获胜。他说，陈友谅劫主称帝，骄横一世，其心无日不忘金陵。现在气势汹汹，顺江东下，乃是向我示威，逼我退让。我们不能让其得逞，只有坚决抵抗。他又说，常言道，后举者胜，陈友谅虽兵骄将悍，但他们行军千里来犯我，既是疲军，又是不义，而我们后发制人，以逸待劳，待敌深入后，我以伏兵击之，自当必胜。这一仗对我们来说关系重大，一定要打好。刘基的一番话，坚定了朱元璋抗击的决心，他采纳了刘基的计策，巧出奇兵打败了陈友谅的进攻。朱元璋不仅取得了保卫应天的胜利，还一鼓作气收复了太平。巩固了金陵这块根据地。此役仅在刘基投奔后的两个月，充分显示了刘基卓越的军事才能。
陈友谅虽退守江西、湖北一带，但他和张士诚仍然是朱元璋的主要劲敌。为了扫平群雄，北定中原，最后推翻元朝政权，朱元璋军中对东张西陈两个战略方向，持有不同的看法。多数将领主张先易后难，即先打张士诚。这一战略思想对朱元璋也产生了影响。
刘基的主张则相反，他认为张士诚生性怯弱，胸无大志，只求自保，这种人不足为虑。陈友谅野心勃勃，力量也强，又据长江上游，对我威胁最大。若先打张士诚，陈友谅定会乘虚攻我;可是如果先讨伐陈友谅，张士诚则不一定敢轻举妄动。故当先除陈。陈氏一灭，张氏自孤，存亡便由我了。陈张既平，就可拥麾北上，席卷中原，大业便可告成了。刘基的分析高瞻远瞩，应该说是朱元璋扫平四海、建立大业的唯一正确战略方案。朱元璋采纳刘基之计，决定先征陈友谅，再攻张士诚，在全面胜利的道路上迈出了举足轻重的一步。
至正二十一年(1361年)，朱元璋亲率三军溯长江西征陈友谅。先攻安庆不克，刘基知陈友谅重兵驻防安庆，其老巢江州(今江西九江市)必定空虚，便建言马上转攻江州，果然一举而下，陈友谅弃逃武昌。不久，陈友谅部臣江西行省丞相胡廷瑞以保留部队为条件前来议降，朱元璋从刘基劝，接受胡的条件。胡降，其他守将见此纷纷前来纳款，整个江西很快并入朱元璋的版图。至正二十三年(1363年)四月，陈友谅乘朱元璋北上解小明王韩林儿安丰被围之际，从武昌率军倾城而出，围攻洪都;想守回这一重镇。守将朱文正力拒抵抗，两军相持多日。七月，朱元璋率大军南下，与陈友谅决战于鄱阳湖上。刘基日夜侍随朱元璋左右，参与军机。两军鏖战，血染湖水，双方死伤惨重，最后在湖面上相持不下。这时刘基向朱元璋献计，建议派重兵扼守鄱阳湖四周出口之处，以困陈友谅。不久，陈友谅率残军突围。想从小港汊口处逃窜，结果被朱元璋军扼住。陈友谅战死，余军大溃。消灭陈友谅势力以后，朱元璋马不停蹄，立即又挥戈东进，征伐张士诚。至正二十七年(1367年)九月，攻占平江(今江苏苏州市)，张士诚走投无路，自缢身死。自此长江中下游地区尽归朱元璋所有。朱元璋对刘基说：“先生是我创立江山的第一等功臣。”
刘基还有许多出其不意的战术，每遇战事往往以奇计制胜。在打江州时，他见江州城墙沿江而筑，又很低矮，便授意在战舰上建造云梯天桥。夜间驶到城墙脚下，将天桥架在城墙上，士兵缘梯而上，顺利破城。至正二十三年(1363年)他奔母丧从处州返金陵，途经严州(今浙江建德县)，正适张士诚部来犯，严州守将李文忠要出兵迎击，刘基劝阻说，不出三日，敌人会自己退走，到时出兵追击，可获大胜。李文忠听从了刘基的劝说。第三天黎明，敌军果退，李文忠出击，大胜而归。
刘基的运筹帷幄、神机妙算不仅使同僚下属钦佩不已，也博得了朱元璋的信任与尊敬。朱元璋将他比作汉代谋臣张良、尊称他“老先生”而不呼其名，经常和他一起商量军政大事，有时遇有重大决策，仅召他一人进密室相议，一谈便是半日。朱元璋有时对他几乎到了依赖的程度。刘基母亲故世，他想告假回乡奔丧，朱元璋舍不得他离开，婉言挽留而不准假。后来勉强准了，还不时写信到青田乡里请教军政大计，刘基则详细分析答复，总使朱元璋非常满意。尽管这样，最后朱元璋还是提前召他回来。见人主如此诚意待己，刘基也以朱元璋为不世之遇，悉心辅佐，知无不言，为朱氏大明王朝的建立作出了不可磨灭的贡献。
开国勋臣 遭谗遇害
至正二十八年(1368年)，朱元璋在北伐大都，推翻元朝统治取得决定性胜利的凯歌声中，宣布了明朝的建立，他登基称帝，改元洪武，定都南京。拜刘基为御史中丞兼太史令和太子赞善大夫。
刘基以传统的儒家思想作为治世的理论基础，主张宽仁之道。早在投靠朱元璋前，他就有一套完整的匡治天下的理论和方法，集中反映在他的《郁离子》一书中。照他看来，治天下就象医生治病一样，关键在于切脉、审证、开方、用药几个环节。医生通过切脉可以知道病人的症状如何，通过辨验症状才能开出方子，而最要紧的还是用药;用药对症，病疾就能得到治疗。治世也是同样道理，一个国家的纲纪就是这个国家的脉象，社会的治乱就是症状，道德和刑法就是药方，而各级管理人材即大小官吏就如治病的药材，只要把握国家的纲纪、刑德、人才，就能治好天下。他认为，治世的原则应该是德刑并用而以德治为主，就是要首先反对暴虐，反对无止境的榨取，要有仁爱之心，懂得关心和爱护百姓，以仁慈感天下;同时还必须有严明的法纪，有法必依，执法务严，使人有所畏惧，以维护不可动摇的封建秩序。德治威刑，前者是本，后者是辅，只有德治才能真正取胜天下。他还认为，德治的关键在于吏治，即在于选用人材。治好天下应该起用秉公执法、德才兼备的人担任各级官吏。他主张不拘一格选拨人材，唯能为是、量才录用。刘基根据这套理论与方法，对巩固新生的明王朝政权都起了积极作用。
刘基认为开国之初施行仁政的最大障碍莫过于纲纪不整。元朝末年，上贪下暴，无法无天，致使生灵涂炭，群雄四起。元朝的这个教训，朱元璋的体会最为深刻。因此他拜刚直不阿、疾恶如仇的刘基来领导监察工作。
刘基为了做到依法治国，同丞相李善长在较短的时间内就纂成了《大明律》。刘基把振肃纲纪，建立法令制度当作头等大事，从而解决了建国前军队乱杀无辜的严重问题。刘基出任御史中丞后，又令下属大胆揭发官员违纲乱纪、贪赃枉法之事。丞相李善长的亲信、中书省都事李彬犯贪纵罪，被刘基查获。李彬罪行严重，按律当斩。李善长多次找刘基说情，要求宽缓。李善长是何许人?他是朱元璋起兵不久收用的幕府书记，朱元璋称吴王时，他是左相国，称帝时任命为首届左丞相，在朝廷中位列第一。真可谓居于一人之下，千万人之上。可是刘基不讲情面，秉公执法，将李彬处死，在朝野引起了震动。连朱元璋也赞扬他的刚直不阿，说满朝都是党，只有他一个人不从，是好样的。振肃纲纪是为了施行仁政，刘基体谅遭受长期战争动乱的百姓的苦痛，曾几次以天旱求雨为借口，要求明太祖处置天下积案、释放被冤屈关押的无辜良民，抚恤死亡士卒的遗孤以及宽待降将、降卒等，以体现朝廷宽仁之心。就在致仕以后，他还不忘提醒明太祖说，霜雪之后，必有阳春，现在国威已立，应该施行仁政，以德治胜天下。
刘基在举荐贤能，帮助明太祖选用人材方面，尤其识高见著。明太祖曾有辞免李善长丞相职务的打算，征求刘基的看法。刘基向来重视丞相人选，认为实现吏治关键在丞相，“国之大事，莫大乎置相”，尽管李善长常在暗中攻讦排斥他，但他认为李是朱元璋的勋旧，有较高的威望，他在位能起到调和诸将的作用，还是合适的人选。朱元璋奇怪地说，李善长几次想害你，你还为他说话。刘基回答：换相就象换大厦的柱子，必须是栋梁之材才行，如果用几根小木头捆在一起充当梁柱，即使换上去了，也马上就会倒下。不久，李善长辞位，朱元璋想让杨宪接任，与刘基商量。刘基与杨宪私交很好，但不赞成。他对朱元璋说：杨宪有当丞相的才能，但无当丞相的器量，当丞相要持心如水，以礼义为处事的标准，不能有私心，杨宪不是这样的人。朱元璋问汪广洋如何，刘基说也不行，他比杨宪更褊浅小器。又问胡惟庸，刘基答：更不行，当相好比驾车，胡惟庸非但驾不好，恐怕连辕木都会被他毁掉。朱元璋见自己考虑的三人都被刘基否定了，就说看样子只好请你出来了。刘基连忙说，不行，不行!我这个人疾恶太甚，又不能胜任繁剧的事务，当了会辜负您的期望和重托的，天下哪会没有贤才呢，您只要悉心召求就可以发现了。
但朱元璋既未悉心求才，又偏偏先后选用了杨、汪、胡三人为相，结果不出刘基所料，个个都出了问题。刘基为朱元璋遴选相才，不以恶己者为恶，好己者为好，而是曲直分明、秉公无私，堪为历史上一段佳话。
刘基虽然不受丞相之职，洪武三年(1371年)朱元璋论功行赏时还是授他弘文馆学士，封开国翊运守正文臣、资善大夫、上护军、诚意伯等一系列要职和头衔。
刘基是一个见广识远、足智多谋的人，他深深意识到自己直言激愤，为肃纲纪得罪了许多人，包括李善长、胡惟庸为首的淮西派，甚至连朱元璋也经常直谏。因此想从官场及早抽身，激流勇退，回乡过安逸清闲的生活，免遭官场不测之祸，因此多次上书请求告老回乡。洪武四年(1371年)恩准致仕，刘基于二月回到故里。在乡间，他谢绝同一切官府往来，每日只是饮酒奕棋、读书吟诗，从不谈论过去功绩。但他终究还是逃脱不了厄运。洪武六年(1373年)，胡惟庸出任丞相，他对刘基不荐举自己为相怀恨在心，于是在皇上面前诬陷刘基，说他在家乡谋占了一块有王气之地作自己的墓地，图谋不轨。朱元璋最忌讳的就是有人篡位，于是革掉了刘基的俸禄，准备严加查办。
刘基为避杀头灭门之祸，带着儿子刘琏急忙赶往京师谢罪。之后刘基怕再受诬陷，索性就留在南京。不想在京积忧成疾。洪武八年(1375年)三月他重病不起，被送回乡里，居一月去世。(一说为胡惟庸毒死，但世无确凿根据)享年六十五岁。
刘基死后不久，胡惟庸案发，明太祖追忆刘基以前所言，不禁懊悔莫及。又想起他平时至诚正直，慷慨而有大度，是位难得的忠臣，于是下诏，令其子孙世代承袭诚意伯爵位。
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