一般认为，中国的独立学院产生于1999年，以浙江大学与杭州市人民政府联合创办浙江大学城市学院为标志。在创办初期，这类机构称为“二级学院”，也有称为“分校”的。初期对办学母体有较强的依附性。自2003年后，独立学院开始在国家政策的支持下向自主办学机构过渡。
独立学院有四个主要特征：
第一，独立学院所依托的高校中有不少为中国优质高等教育机构，其中不乏“985工程”和“211工程”高校，办学起点相对较高，有的独立学院在短短10年左右的办学历程中，教学质量就得到了社会的认可。
第二，在本质上是民办高校，其投入主要由合作方承担或者以民办机制共同筹措，收费标准也按照国家关于民办高校招生收费的相关政策制定。
第三，在办学和管理上，实行“五个独立”，即独立学院与校本部相对独立、有独立的法人资格、独立颁发学位学历证书、有独立的校园、实行独立的财务核算，“五独立”准确说明了独立学院的特点，以及其与“母体”的关系。
第四，独立学院的管理制度和办法由依托高校和合作者共同商定，这样在一定程度上保障了独立学院的教育教学质量。
对考生和家长而言，要清楚知道两点：第一，独立学院的学费标准与公立高校不同，通常高于公立高校的学费等收费标准;第二，独立学院毕业生获得的学历、学位证书均是由独立学院颁发，而不是“母体”高校颁发的。这些证书是国家承认的。
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