从学前教育、初等教育到中等教育，都是属于大学前(pre-college)的教育，包括保育学校 (nursery school)及幼儿园(kindergarden)、小学、初中 (junior high school)及高中(high school)。美国各级各类教育在结构上相互衔接，上下沟通。按照法律规定，美国公民不分男女、宗教信仰、民族、阶级，也不论居住地点和年龄，都有平等的受教育机会，一生都可以选修正式课程或参加非正式课程。这是美国区别于其他欧洲国家教育制度的一个显著特点，称为单轨制。
学前教育
美国学前教育机构种类繁多，不管公立还是私立，大致可以分为保育学校(招收3-5岁的儿童)与幼儿园(招收4-6岁儿童)两类。学前教育的宗旨在于：辅助家庭;并且通过各种活动，帮助儿童在饮食起居方面养成良好的习惯，使儿童能够灵活自如地运用身体，发展体育技能，了解社会生活行为准则和道德观念;学会一些读写算的基本常识，具有一定的表达情意、观察、尝试、思考和概括的能力，为儿童进入小学做好身心准备。
初等教育
美国把5岁以后幼儿学前教育纳入公立小学系统，孩子凡到5岁一律强迫入学，5岁可进小学的预科班，6岁上小学1年级。美国初等教育的机构为公立和私立小学。美国全国教育协会的“视导和课程编制学会”曾把小学教育宗旨概括为六条，具有广泛影响。这六条是：
(1)增进儿童的健康和发展儿童的体格。
(2)增进儿童的心理健康和发展儿童的人格。
(3)发展儿童对社会和科学世界的认识。
(4)发展儿童有效地参与民主社会的技能。
(5)发展儿童的民主生活价值观。
(6)发展儿童的创造性能力。
小学开设的课程一般有：语文(阅读、说话、拼写、书法)，算术，社会(把历史、政治、社会学、心理学等科目综合在一起)，科学(主要是自然常识)，美术和应用艺术，音乐，体育，卫生和劳作等。美国小学德育工作，通常包括以下几个方面内容：
(1)行为规范教育。
(2)道德教育。
(3)公民教育。
(4)纪律教育。当儿童入学时，校方就将学校的纪律和校规向儿童和家长交代清楚，以便保证课堂纪律和校园秩序。
中等教育
按照美国学制，中学主要有四年制、六年一贯制和三三制三种。美国的中学以综合中学为主体，兼施普通和职业技术教育、也有单独设立的普通中学、职业技术学校、特科中学和其他中学。关于美国中学教育的宗旨，1918年美国中等教育改组委员会提出的“七大原则”：
(1)保持身心健康。
(2)掌握学习基本技能。
(3)成为家庭有效成员。
(4)养成就业知能。
(5)胜任公民职责。
(6)善于利用闲暇时间。
(7)具有道德品质。
美国中等教育的实施一般围绕中学的三项任务-教学、指导和服务来进行。中学的课程分为两类：一类是学术性科目，如英语、社会学科、理科、数学、外语、人文学科;另一类为非学术性科目，如卫生、体育、家政、音乐、美术、工艺等。教学组织形式主要是分级制，也采用其他分组办法。