德国公立学校占主导地位，私立学校极少，目前仅有2900所。在德国多数人承认，人的天赋是有差别的，人是分三六九等的。因此德国学校的设置不仅是逐渐递进的，而且在接受完基础教育之后还可针对自己的情况选择不同的学校进行专门的学习。
德国的学校教育时间比较长，一般从基础学科开始至完成高等教育的博士学位，最快的也要20年。
德国的初等教育是在小学里完成的，大家都接受同样的教育。一般为4年，生源是6～10岁的儿童。德国法律规定家长必须送子女去小学学习。孩子一到入学年龄，地方政府就会在开学前，给孩子的父母来函，指点、帮助、督促家长送孩子去小学，并申明在办理过程中如果遇到困难，可向政府有关部门寻求帮助。小学教育一般含有学习语言、数学、美术、音乐、体育、手工及宗教等的课程。小学是公立教育的第一阶段。
4年之后，家长将根据学生的兴趣、爱好、能力、特长和成绩择校。是上国民学校、实科学校，还是完全中学。德国人认为，儿童修完基础学校后应当进入最适合于他们学习能力的学校就读。学习差、动手能力强的贫民子弟多上国民学校。学习中等、爱动手操作的学生上实科学校。学习好、今后想从事科研的人上完全中学，以便将来能直接升入大学。80年代产生了综合学校。它试图消除三类学校间的差距，给人人以均等的教育机会。
完全中学学制为9年，完全中学5～10年级属中等教育领域的第一阶段，学生享受义务教育，11～13年级是完全中学的高级阶段，这一阶段实行课程制。完全中学以毕业证书考试告终，学生通过这一考试后即可进入大学学习。实科学校是一种继续学校，实科学校的修业期为6年，学生年龄一般为11～16岁。德国的实科学校于18世纪初就出现了，是一种既有普通教育性质，又具有职业教育性质的新型学校。
上述类型学校被称为中等教育第一阶段，中等教育第二阶段既包括普通学校，也包括职业学校。普通学校是指完全中学高年级，完全中学又分为普通的和特殊的两种。普通的包话：古典语、现代语、数学、自然科学、音乐完全中学。特殊的包括：经济、技术、家政和营养学、农业、纺织完全中学、普教与职教结合的双重文凭中学。各类完全中学是具有杰出才能的学生不约而同选中的学校。职业学校包括：双轨制的职业学校、职业专科学校、职业进修学校、专科学生的实科学校大多数毕业的必读学校。在德国，每个公民都必须接受完12年义务教育，否则不得就业。
德国教育体系的第三级是高等教育。高等教育不校有大学和各种专科大学之分，即学术性大学。学术性大学一般被认为水平高、贡献大、学术地位高。学术性的院校包括：综合性大学、技术性综合大学、医学院、兽医院或体育、教会、哲学、神学院以及师范、教育科学学院等。此外，还有联邦国防军设的综合性大学和远距离大学。艺术院校和实用性的高等专业院三类。
继续教育是德国教育体系中的第四级，也是最后一级。它包括：国民大学、职业补习学校、国民学校夜校、实科学校夜校、完全中学夜校和职业成人中学。
上述错综复杂的教育结构使得为每个人提供适应的教育成为可能。它保证了人们能够不受时间、地点、年龄、学历的限制，终身接受教育。总的来看，德国的教育体制，结构是非常自由、实用的。这与信奉自由主义、务本求实的德国文化传统价值的观念是相吻合的。
受文化价值观念的影响，德国在教育内容和实质上历来重视个性的和谐发展，早在18世纪，被誉为“科学教育学奠基人”的德国著名教育家、心理学家和哲学家赫尔巴特就曾警告教育者“不要进行过度的教育，要避免运用一切不必要的强制，这样的强制可能使儿童无所适从，可能抑制他们的情绪，毁灭他们的乐趣;同时这还可能毁灭他们今后对童年的美好回忆……”
德国教育在重视个性发展的基础上，还强调个体对社会所承担的责任，要担负起社会所赋予的重任，个体又必须拥有一定的能力。于是德国的教学内容很多是涉及家乡的历史、地理发展过程。所举实例也是以本国的内容为主。同时受实用主义思想的影响，凡是学生社会生活中需要了解的东西，从吃、喝、玩、乐、行到参与社会、政治、就业等都会成为教育的内容。为扩大学生的知识面，开阔他们的眼界，学校还开设了许多跨学科的课程且注重学科之间的相互渗透性。
德国的教育专家认为，学校教学最基础的任务是传授知识、观点、技能与技巧;培养学生对专业知识的理解能力、对知只性问题的描述能力;对各种问题解决的评价能力以及在特定环境下应用知识的能力。同时还应向学生传授社会性行为特征和行为方式，让学生通过与他人交流、对环境的分析、对历史的反思、对现实问题的观察能及对未来的展望，去学会认识并发展自我特长，承担起对社会的责任。
从19世纪初期开始，教学内容就分为学术性和普及性的两轨制。小学和国民学校的课程是普及的，而完全中学作为大学的预备阶段，其教学内容则属于学术性的。通过60年代末期的改革，这种教学内容上的差别被缩小了。现在，三类学校教学内容的主要差别在外语课上。国民学校只设一门英语为必修课，实科学校，设一门必修和一门选修课，完全中学则开三至四门外语课。
受民族主义思想的影响，在德国母语课备受重视。在1～10年级课程中，母语课始终是课程时数最多的，为1621节。从小学3年级开始的数学课次之，为1467节。即使在完全中学年级的学程制中，母语课、一门外语、数学和一门自然科学课程也是必修课。毕业考试的四门考试科目中，母语课是必选科目，使民族主义、人道主义思想渗透到教学课本中。
