戛纳国际电影节是世界最大、最重要的电影节之一，也是世界四大电影节之一。1939年，法国为了对抗当时受意大利法西斯政权控制的威尼斯国际电影节，决定创办法国自己的国际电影节。第二次世界大战爆发使筹备工作停顿下来。大战结束后，于1946年9月20日在法国南部旅游胜地戛纳举办了首届电影节。自创办以来，除1948年、1950年停办和1968年中途停断外，每年举行一次，为期两周左右。原来每年9月举行。1951年起，为了在时间上争取早于威尼斯国际电影节，改在5月举行。1956年最高奖为“金鸭奖”，1957年起改为“金棕榈奖”，分别授予最佳故事片、纪录片、科教片、美术片等。此外，历年来还先后颁发过爱情心理电影、冒险侦探电影、音乐电影、传记片、娱乐片、处女作、导演、男女演员、编剧、摄影、剪辑等奖。 戛纳电影节因大海、美女和阳光(Sea Sex Sun)而被称为3S电影节。每年盛事期间，在着名的海滨大道及附近的海滩上都会有众多美女云集，期待着影界大腕、星探们的发掘，一圆她们的明星梦。
电影节的活动分为六个项目：“正式竞赛”、“导演双周”、“一种注视”、“影评人周”、“法国电影新貌”、“会外市场展”。有两组评审委员分别评审长片和短片，“正式竞赛”的部分由各国电影文化界人士组成，其人选都是颇有声望的导演、演员、编剧、影评人、配乐作曲家等，而其中一名担任主席。非竞赛部分以提拔新人为主，其中“导演双周”及“一种注视”发掘了不少颇具潜力或业有成就的导演。
戛纳电影节自创办之日起，就得到法国外交部、教育部、国家电影中心的支持和资助。除了1981年第34届电影节，因法国政局变动以及教皇保罗二世在电影节开幕这天遇刺的原因，法国政府当局无人参加开幕式外，一般每届电影节的开幕式上，都有一名法国部长级的官员亲自出席并致辞。在戛纳50岁的大典上，法国总统希拉克专程从巴黎飞抵戛纳致贺。这是戛纳半个世纪的历史上，第一次有总统大驾光临。
