相信很多人都有过留学的梦想，我也不例外。2012年夏天，作为国家公派联合培养博士研究生，我来到了美国西部的加州理工学院(California Institute of Technology，以下简称Caltech)。谈到Caltech，可能很多人都会觉得，它是一所神秘的学校。说它神秘，是因为它在学术上与美国东部的哈佛、麻省理工齐名，但日常生活中大家却很少提及。我的感觉是， Caltech一直都在属于自己的领域内崭露头角，Caltech里面的人通常也只是非常本分地做着自己的事情。我一位UCLA的同学曾经打趣地说过“到了Caltech，连闻着空气都感觉不一样”。Caltech每年招生数量非常少，因而竞争也格外地激烈。
我不是大牛，我只要雅思7分
提到出国留学，我们首先想到的可能就是GRE、TOEFL或者IELTS之类的英语考试，因为这几乎是每个留学生必过的一道难关。像很多留学生一样，我本科时就开始准备GRE和TOEFL考试。我考过两次GRE，第一次是在2008年11月(大四上)，虽然当时用了近一个月的时间来准备GRE的机考作文，但在接下来的笔考verbal中，我却因为几乎没有任何准备(应该是忙于毕业设计的关系)而选择了放弃评分。2009年秋，我被保送到复旦大学读硕士研究生。当时硕士的第一个寒假，我又开始准备GRE，这一次，因为有了上一次的教训，我推开了许多其他的事情，以留下足够的时间来准备GRE的笔考。可惜的是，在经过了将近半年的辛苦准备，自己也觉得至少能够拿到一个GRE分数的时候，ETS官方宣布GRE重考(可能很多人都还有印象)!我当时非常地气愤，又因为后来实验室导师看的紧了，时不时询问实验进展情况，我便也无暇再去重新准备和参加后来举办的重考。就这样，我的第二次GRE尝试又以失败告终。
时间迅速地来到了研二。当时我发现身边有很多出国的机会，但都要求有TOEFL或者IELTS的成绩，相较之下，我自己只有当初勉强够保研用的六级成绩。又因为考虑到很多企业尤其是外企在招聘时也很看重这些英语成绩，我狠下心：不信突破不了这ETS的魔咒!定要考个像样的英语成绩给自己看!于是我开始搜集身边的材料——这一次，我采取先摸底，再报名考试的策略。很快，我又面临了另一个重要的问题：考IELTS还是TOEFL?为了弄清楚这个问题，我查遍太傻、寄托等留学网站里的每一个相关的帖子，也询问过自己身边的朋友，结果还是莫衷一是。直到一个偶然的机会，我在太傻上读到一篇 “非大牛经验谈雅思7分”的帖子，我才恍然大悟：对，我不是大牛，我只要雅思7分!那是一个特别寒冷的上海的冬天，靠近年关，实验室的其他人都回家了，心情难免有些落寞;但在我的心里，突然间好像有股暖流，让我觉得不再寒冷，眼前的世界也随之一亮!
考IELTS之前，我没去买任何单词书，碰巧手边剩下一本TOFEL词汇，就随便拿过来大致浏览了一遍，而后便迅速地开始做雅思真题1-9。起初，当然是错的比较多，但很快我便惊奇的发现：一个大项中，有时也可以一个不错!于是我变得更有信心。信心加努力，我最终在第一次IELTS考试中便拿到了7分，其中作文部分也到了7分!个人觉得，我之前的两次GRE考试准备还是有帮到我，尤其是词汇还有写作方面，使得我后来能够在雅思考试的阅读和写作部分如鱼得水!
三小时的Skype面试
2012年国家公派研究生的英语标准为TOEFL不低于95分，或者IELTS不低于6.5分，于是，我具备了当年申请公派研究生的英语条件。这里我想提一点的是，一定的英语成绩是国家公派研究生筛选中不可或缺的因素之一，记得当时我们系有个学术做得特别好的同学，5篇SCI论文(都是第一作者)，后来因为没有英语成绩而惨遭淘汰!要想拿到国家公派的资格，接下来的任务就是要获得外方院校的录取通知书。像其他留学申请者一样，我开始找教授套磁。我一共联系了大概5所学校的约10位教授，分别是Harvard、MIT、Caltech、Stanford和Cornell，幸运的是，我刚发完邮件不久，便拿到了MIT和Caltech的两位教授的口头offer。其中Caltech的这位教授要求我准备个PPT，用Skype给他讲讲我硕士阶段所做的工作，其实也就是个变相的面试吧。虽然以前我也用英语讲过PPT，甚至做过会议的大会报告，但这次因为对方教授来自于Caltech，心里还是有点紧张。还好自己之前在杭州的一个国际会议上代我的导师做过一次口头的英文报告，所以多多少少心里还是有点谱的。很快，在约定的时间(北京时间早上5点钟)，我和对方教授在Skype里见了面。Skype面试的大部分时间里都是我在讲PPT，但是因为对方教授会时不时打断并问我实验的某些细节，所以断断续续地整个面试持续了3个小时!这是我有史以来讲英语时间最长的一次，面试的后期，我能够明显感觉到自己的舌头和嘴巴开始打结了。不过在面试的最后，我听见对方教授扔了一句“You can come here!”，于是我知道自己成功了。后来在对方教授的邀请信当中我读到了这样一句话“Based on a three hour Skype video conversation, I determined that Yanbin’s English skills are sufficient to undertake and carry out research in my laboratory.”，这可能就是Caltech教授的面试风格吧!
我见到了霍金
Caltech位于美国加州Pasadena，所在的区域据说是一个从来没有过任何犯罪报道的地方。Pasadena最有名的除了Caltech以外，还有一年一度的Rose Parade(每年元旦)，每到这一日的前一天，你会发现从全国各地赶来的人们在Rose Parade的主干道两旁搭起帐篷，点起篝火，等待第二天的玫瑰游行。道路两旁还会建起许多阶梯状的座位，供人们坐着欣赏表演!玫瑰游行中有各种各样的花车、乐队及仪仗队表演，市长一家也会坐在花车中与市民见面，观众席中时不时会传来一阵阵喝彩声及热烈的掌声!
相比于大多数美国院校，Caltech一个最大的特点就是，师生比例比较高1：3(麻省理工仅为1：6)，这表明Caltech中平均每个老师只带三个学生(包括本科生和研究生)，根据我自己的经验，在我们实验室的common room里，每个星期都会有office time，每每都可以看到一个教授在给一两个学生补习功课。可以想象，这样的环境培养出来的学生，势必都可以得到非常充分的锻炼和指导!对于这样的教学条件，全世界的很多院校估计就只能望其项背了!Caltech的考试方式也是全美独一无二的：home style!意思是大家都把试卷带回家，自己设好时间，自己考试!这样的考试方式在中国简直是不可思议的，然而，Caltech实行这样的考试方式已经由来已久了。
史蒂芬·霍金，当代有名的天文物理学家，每年都会到Caltech来进行两场报告，一场是面向社会公众，另一场是面向Caltech的学生和老师。今年的4月26号，霍金再次来到了Caltech，并在Beckman Auditorium中进行了两场报告。4月26日的那场面向社会的报告，人们排起了长队，从Caltech的校园的中心一直绵延至校外的一条马路上。4月27日，我和实验室的另外一名同学，也来到了霍金的报告厅，幸运的是，我们不需要排队。今年霍金的报告题目是“the origin of the universe”。这次见到霍金本人，我的内心还是非常激动的。像很多学者做lecture一样，霍金也是一个人控制着自己的lecture。他用自己全身唯一能动的一个手指控制着lecture的节奏，lecture的后期还回答了来自观众的的三个问题。我个人比较有感于霍金乐观向上的生活态度和坚韧的科学精神，同去的那个实验室的美国同学也如是说。由于整个报告过程不许拍照，所以自己也就只能心里默默记录下这珍贵的时刻了!
谈到Caltech，不少人可能还会联想起我国著名的两弹一星功勋钱学森。从密立根图书馆往下，沿着泥板道右边的第一个十字路口右拐，你就来到了当年钱学森工作和学习的地方——冯·卡曼空气动力实验室。而今，实验室门前依然是那么安静，想必当年钱先生应该也无数次地进出这道门，在这个建筑物里构思并实践着他伟大的航空事业!虽然我在加州理工的研究领域跟钱先生截然不同，但我想我们的梦想是一致的：为了人类的科学与工程事业奋斗终身!
