首先，各项成绩。
两种成绩是招生办非常看重的：高中全部学年的成绩(GPA)和SAT1成绩。
除了以上两个成绩，许多大学还看SAT2成绩、AP成绩、IB成绩。SAT2即专科考试，考两门或三门。如果学理工科，考数学，然后再从生物，化学，物理中选一门或两门。如果学文科，考文学，然后再从欧洲史，世界史，美国史，心理学中选一门或两门。AP，高中的大学预科课考试成绩，美国认可。IB，高中的大学预科课考试成绩，国际认可。
AP和IB课程难度是非常大的，但是这两项也是美国顶尖学府非常看重的。于是，为了取得更多、更好的AP和IB课程成绩，在正常学习必修课程以外，许多高中生就必须花更多时间和精力刻苦进修，这也是为什么美国高中生非常辛苦的重要原因之一。
这种竞争和辛苦的状态其实始于小学四五年级。小学四五年级就开始分英文和数学的高低班，一直到初中(美国初中两年)。进入高中时开始考试，考过了才可以上AP和IB的先前班，英文称荣誉班。荣誉班两年，如果成绩理想(有的学校要求荣誉班的学生必须保持全A，有的学校放松条件，成绩有B)才真正进入高中的大学预科班，共两年。从荣誉班到AP，IB课所学的课程比普通班课程程度上深得多，广得多，作业也多很多。
美国高中一般下午三点就放学了，许多学生会利用课余时间进行自习，查阅资料，增长知识。“诚信”，是美国社会最基本的价值观，任何形式的作弊在美国学校里都是严令禁止的。事实上，高中生们一般不作弊，若被抓到剽窃、弄虚作假，或抄袭其他学生的作业，都会受到严厉的处分，甚至是开除。所以，要取得好的成绩，就读于美国名牌大学，学生需要加倍的努力，才能实现这一目标。学生每年要背约104斤重的课本和睡6小时，甚至不足6小时，可以说，美国的高中生真的非常辛苦。
其次，还要看学生的课外活动。
美国顶尖学府除了看学生的成绩，还十分看重学生的活动经历和表现。在美国大学院校通用申请表格上，往往有设定关于“课外活动”的题目，以此来了解学生的兴趣与课外活动状态，并通过学生课外活动的自述，全面了解申请者的各项素质。
那么，美国学生可以参加哪些课外活动呢?
第一，学术性的。
这些活动往往是为了满足学生在某一领域学习的深度，在课外能够在这一领域学习到更全面的知识或达到更高的层次。最被美国认可的高中学术性课外活动有两个。
A.奥林匹克科学活动，侧重科学的美国高中都设有奥林匹克队。成绩好的学生被选入后，经常进行训练和比赛。活动都是安排在下课后进行，时间至少两个多小时，进入决赛时花费的时间更多
B.美国高中十项全能冠军队。十项知识竞赛包括艺术，音乐，数学，经济学，语言和文学，科学，超级测验，写作，讲演，面试。每年美国教育部都出一个题目，具有组成十项全能冠军队的高中从暑假的六月份开始训练，一天三小时，一直到翌年的二月份的县级比赛，然后州级，最后一直到国家级比赛。也就是说，一个被选上参加全国十项全能冠军赛的高中生，从开学后，除了正常七门课以外还有2小时到3小时的训练。所以下午3点下课后，学生就在教室里做作业。五点前，父母给学生送晚餐。学生匆匆吃后，五点开始训练，八点结束，回家再吃一小顿接着做AP和IB的作业。夜里12点前根本不可能睡觉(美国学生的辛苦程度可见一斑)。
第二，社会活动类。
美国非常重视学生的社会贡献意识，学校会鼓励学生参加一些学校和社区服务，参加一些社会义务活动。
关于学校和社区服务，可以服务于校报，校刊，校杂志等。能担任这类工作的主编、专栏编辑都是十分有意义的课外活动。在以后的美国留学申请大学的过程中，有助于赢得美国招生办的青睐。
最被美国认可的义务组织是红十字会，和两三个国际级的慈善会，比如雄师子会。很多高中生会花很多时间到医院，教堂，公共场所参加义务劳动。
第三，社团类。
社团主要是锻炼学生的领导力，组织能力，工作能力，沟通能力等，有助于加强学生的人际交往能力和社会适应力。这类社团包括学生会，办公室助手，辩论等。
第四，兴趣类。
学生可根据自己的兴趣爱好选择自己喜欢的艺术活动或者是运动项目，如绘画，乐器，乐队，合唱，啦啦队，网球队，越野活动、橄榄球、棒球及垒球、篮球、排球、网球、足球等。这对于提高学生自身的全面素质，融入美国校园生活，交到更多志同道合的朋友等，都是大有裨益的。
第五，工作类。
许多美国学生很早就开始勤工俭学，如剪草坪、送报纸、做临时保姆等。而美国家长对此也是大加鼓励和支持的，这不仅能让学生有了一定的零花钱，更重要的是让孩子学会自食其力。
