2015年初，美国的《高等教育记事》报道了一项对美国大学新生的调查，其中的一个问题，聚焦于这些新生对本科文凭的看法上。本科文凭是否已经变成了高中文凭?研究生文凭是否相当于过去的本科文凭?
结果，一半新生称他们大学毕业后将继续攻读硕士学位。四十年前，有这种打算的新生只有大约四分之一。还有三分之一的学生，已经有了攻读博士或职业学位的准备，这包括哲学博士、教育学博士、医学博士、法学博士等等。四十年前，这种学生仅占新生的21%。目前大约有四分之三的大学新生，准备毕业后读各种不同的研究院。
这是一个相当大的变化。美国的新一代大学生已经意识到：大学本科不是高等教育的终点，而是起跑线。想学有所值，必须从长计议。
大学本科学位的贬值，已经不是一两天的事情了。早在大衰退以前，媒体就连篇累牍地报道。大衰退后，大学毕业生受到的打击尤大，乃至有论者称大衰退害了一代人。《华尔街日报》2014年刊登了一组数字，和其他媒体的报道大同小异：2012年，71% 的大学生欠有学债，这些背着学债的毕业生中，每人负债额2.94万美元(该报同年的另一则报道，则称为3.3万美元)，从2008到2013年，毕业生学贷年增长率高达6%。按说，这样的学贷并不是那么可怕。三万美元上下，大致是一辆车的钱。可怕的，是工作前景黯淡。41%的大学毕业生说，他们拿到的工作，根本不要求本科学位。这就是典型的“低就业”。另有媒体报道，大学毕业生这几年有一半以上处于低就业和失业状态。
可见，缺乏长远打算，觉得混个大学文凭就能起步的人，早晚会吃亏。最吃亏的，则是那些连读完大学的准备都没有的。这些人跟风进了大学，读了几年退学了，被归入“受了一些大学教育”的行列中。2015年有个统计调查表明，这些人的收入趋势，比那些高中毕业生还差。别忘了，这些人上了几年大学，没有文凭，但往往欠了学贷，白白给自己套上一圈枷锁。
另一方面，研究院的学位，比如工程硕士等等，则越来越走俏。《华尔街日报》在一篇分析中指出，随着大学的普及，大学教育的质量难以保障，本科学位灌水。结果，雇主就开始要求硕士或职业学位。问题是，大学本科拿奖学金等各种资助的机会还多一些。目前美国也颇有些让大学免费的呼声。奥巴马已经提出让社区学院免费的建议。到了硕士阶段，教育就成了奢侈品。拿资助不容易，而且学费价码也高不少。这就让许多人却步。
我在大学上课时，经常对学生抱怨：你们不愿意用功，就想要好成绩，拿不到好成绩恨不得到处告。好啦，教授们缠不过你们，给你们好成绩了。结果呢，这些成绩没有人信了。你们拿着文凭找不到工作了，还要再花大笔大笔的钱读研[微博]究院。这不是自己害自己吗?
至于我们这些教书匠，其实倒是无所谓。虽然大学本科学位日益贬值，大学本科的生意却不受影响。道理很简单：不管你日后想读硕士还是博士，本科这关总要过。本科，已经成了一种基础教育。只是这样苦了学生。以我观察，大部分美国大学生都不是直接去读研，而是要工作几年，一是有些工作经验，想清楚人生的方向，一是攒点钱。现在由于本科贬值，本科毕业再想工作几年攒钱读研究院几乎不可能。低就业挣的那么几个钱，除了每月还学贷、付房租外，能吃饭就已经不错。许多人乖乖地搬回家和父母同住。作为家长[微博]，压力也越来越大。本来孩子管到十八岁，现在要管到大学毕业，眼看着，就要管到研究院毕业了，哪里是个头呢?我的一个学生相当优秀，毕业欠下八万多学贷。我问：你父母真不管吗?她说：我妈妈自己的学贷还没还完呢。好在这位优秀生本事过硬。毕业一年就还了两万多学贷。她还是计划要读研究院。否则真太委屈自己了。
其实，中国出现的海归变海带的现象，多少也是这种趋势的一个折射。几年来出去读本科的越来越多。本科毕业生刚刚成为美国失业大军中的新生力量。本科毕业就是餐馆里跑堂的，街上开出租的，超市里收银的。拿个本科文凭回来，算个什么就业的本钱?
高等教育的格局在变。人们对高等教育的观念也必须跟着变。那些要为孩子留美烧钱的家长要好好掂量掂量：你那点钱，够烧六七年的吗?烧四年十有八九是什么结果也不会有的。
