随着1990年前后自费留学教育的不断成熟和规范，自费留学大军直线上升，成为近30年留学大潮的重要组成部分。许多家长节衣缩食、东借西凑，千方百计送子女出国留学。这在客观上弥补了国家扩大留学教育经费的不足。
留学牵动千家万户，国人的留学意识空前提高。在改革开放之前，对绝大多数民众来讲，出国留学是不可思议和十分遥远的事情，更谈不上对国家留学政策的关心。但近30年，谈论留学，想办法让子女到国外留学，则变为街谈巷议，成为日常生活中谈论的一个重要话题，这在中国历史上是破天荒的，是中国人渴望走向世界和留学意识高涨的显著标志。
从考托福(TOEFL)和“GRE”那长长的队伍里可以感受到出国留学的火热。自从美国1981年在中国举办托福考试，参考的人数直线上升。以北京为例，1981年首次考试为285人，1985年即上升为8000人，1986年达18000人。1989年全国的考生有4万多人。到了90年代，为了报名，常常要通宵排队，但仍有未如愿者。而托福和“GRE”的成绩则越考越高，北京新东方学校的补习班则越办越火。日益高涨的出国留学成了中国改革开放的一道亮丽的风景线。
全方位的社会影响。近30年的留学潮由于时间长，人数多，对中国社会的影响既重大又持久。众多的留学生走向世界，无形中促进了中国文化的传播，中国文化的世界化从来没有像今天这样广泛而深入。而留学生在国外的学习和生活，也自然将世界文化介绍到国内，中国人对世界的了解和认知也从来没有像今天这样深入和准确。
留学生真正成了中国和世界联结的纽带。大批留学生的学成回国，迅速成为推进社会全面进步的生力军，在各行各业散发出勃勃生机。活跃在各地的留学生创业园，集先进的技术、管理、资金、产品、物流于一体，有力地推进了现代化的建设。北京中关村的高科技园区，归国留学生是核心。各大专院校的归国留学生，则是难得的教学和科研骨干，一些新兴学科和先进的实验室，多数由留学生主持，而长江学者和特聘教授当中，归国留学生占八九成。科技战线归国留学生几乎起主导作用。
总而言之，留学生对中国的影响已经波及到教育、科技、学术、文化、政治、经济、法律、金融、通讯、交通、社会等许多领域，可以说是全方位和划时代的。
