1985年~1989年
特点：自费留学开始出现
1985年，国家提出“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针，开始允许自由地自费出国留学。早期向中国自费留学生开放的包括澳大利亚、英国、美国、日本等国。当时美国与中国正是“蜜月期”，申请美国的院校和奖学金比较容易。
当时，全国每年差不多有一万人选择去澳大利亚留学，而广东人最喜欢选择的留学目的地就是澳大利亚。但那个时期的留学生是比较盲目的，很多人凑齐了第一个学期的学费就匆匆出国，以致下了飞机以后口袋已经空了，必须马上去找工作。
在这个时期，留学人员的民间组织“欧美同学会”和面向在外留学人员的刊物《神州学人》，为出国留学人员提供了非常大的帮助。1988年12月，国家教委成立了“中国留学服务中心”，为留学回国人员的回国工作提供双向选择服务，为留学人员提供咨询、办理出国手续等。
1989年~1991年
特点：公派人员多滞留不归
1989年前后，公派留学人员滞留不归的现象日趋严重。西方某些国家趁机截留和掠夺我国的在外人才。国家及时调整出国留学工作，在继续贯彻“按需派遣，保证质量，学用一致”的出国留学工作方针的同时，调整结构，坚持选拔条件，精选精派。而美国、英国、澳大利亚等国家也纷纷向中国学生关闭了留学的大门。