准则一：地理位置
美国大学主要集中在两个区域。一个是美国东北部，这里是美洲大陆最早的殖民地，集中了像华盛顿、费城、纽约、波士顿这些历史文化经济名城，这种发达也同时体现在高等教育上，大量名校都聚集在这个角落。仅以麻省为例，就有哈佛大学、麻省理工学院、波士顿学院、东北大学、克拉克大学等几十所高校。另一个则是美国新兴的加州地区，独特的地中海气候为其带来了明媚灿烂的阳光，硅谷的发展则使加州成为美国电子行业的中心。位于加州的名校有斯坦福大学、加州理工学院、加州大学伯克利分校、UCLA、南加州大学等。而对华人来说，加州的另一番特殊意义是，这里是美洲离祖国大陆最近的地方，旧金山和洛杉矶也因此成为美国华人最为聚集的两个城市。从留学申请的角度来说，这两个区域不仅有优秀的学校，还具有潜在的就业市场，在这样的环境中也能接收到更大的信息量。
准则二：录取条件/就业率/毕业率/新生保留率
申请者要清楚了解学校对GPA、托福等成绩的要求，虽然这些并不是影响录取与否的决定因素，但是学校既然已给出了要求，还是尽量按照要求去申请适合自己的学校，除非自己某方面特别优秀，曾经荣获过国际性的大奖等等，可以用这些特长去弥补分数上的不足，一般来说，还是不要去申请和自己差距太大的学校。《2013美国大学录取白皮书》详细解读了各层次的大学录取条件，非常值得中国学生借鉴。
好的就业率也能反映出一所学校的好坏，毕业后90%的就业率就是比较不错的学校了。还有一点就是这所学校的毕业率，看一下这所大学考试的难易程度，如果再努力也摆脱不了挂科的厄运，那么你该好好考虑。另外一点是新生保留率Freshman retention rate，即大一新生次年返校上大二的比例。这个数据是参考新生对学校满意程度的重要指标。美国大学平均有近三分之一的大一新生不会返校读大二。可以参考《美国大学新生保留率排名》。最后一点是新生入学率——学生最终登记入学的人数除以该学校当年发放的录取通知书数——可以很好的检测美国大学在学生当中受欢迎程度，详见《最受美国学生和家长欢迎的美国大学》。
准则三：学校教学质量及设施
教学质量毋庸置疑也是美国本科选校的关键因素，其中大学排名就能够反映出一个学校的教学质量的高低。好的学校一般都是小班授课，这样可以确保每一位学生都能够快速地成长，而且老师学生都会成为非常要好的朋友，每周老师都会和你交谈一到两次，及时了解学生每个阶段的学习和生活状态，这样优质的教育才能培养出卓越的精英人才。除了以上这些软性设施外，优质齐全的硬件教学设备也是衡量一所学校是否优秀的关键因素，图书馆是否有足够的藏书，是否24小时供学生查阅各种资料，宿舍条件是否优越、干净、安全，体育设施是否完善，娱乐设施是否完善等等，这些决定着申请者在这个学校学习生活得是否愉快，有意义而且丰富。
准则四：学校人文环境
美国教育体制的成熟与完善，也体现在美国风格特点多元化的学校文化上，有些学校会有一些宗教背景，比如像圣母大学、得州基督教大学、美国天主教大学等等，如果有宗教信仰的申请者可以考虑这些学校。此外，美国本科留学选校时还有很多学校招收的国际学生比较多，这样所形成的国际文化氛围也比较浓厚，如果喜欢国际性文化相互交融的申请者可以选择大一些的学校，这样国际化的特点会更加突出。在本科选校时注意也有一些学校比较排外，是因为当地美国本土的学生会占大多数，国际学生很难融入他们其中，这样的学校也要好好考虑要不要选择。