一、按照经费来源
可以分为私立大学(如常春藤联盟)和公立大学(如UC体系的大学)。
私立大学经费主要来源于校友和财团的捐赠，公立大学经费主要来源于州政府的税收拨款，联邦政府也会对其补贴一定的资金。一般来说，公立大学的主要服务对象是本州的居民和永久居民的子弟，学费比私立大学便宜;私立大学的发展既需要依靠社会人士的认可，又需要保证一定的生源，所以更注重教学质量和研究成果。
二、按照规模和招收学生层次
可以分为综合性大学、文理学院 和社区大学 。
1.综合性大学的学科设置比较齐全，文理皆有，既招收本科生，也招收研究生，且私立大学多属于此类。
2.文理学院普遍规模小且较专注于本科教育，但许多文理学院的学术声誉很高，不亚于哈佛、耶鲁等名校，宋氏三姐妹均毕业于此类学校。
3.社区大学大多数属公立，相当于我们的专科院校，较重视职业技术类课程，两年即可毕业。很多学生在毕业之后会选择转入四年制大学的大三年级继续学习，拿本科学位。加州地区的社区大学学术质量较高，也是很多学生实行“曲线救国”进入UC体系大学的最佳选择。