今年有幸被哈佛大学录取的新生，不但可以6.17%的最低录取率傲视其他常春藤名校，更比邻校麻省理工学院（MIT）的9.58%录取率低了三个以上的百分点，哈佛、MIT这对同在剑桥河畔的欢喜冤家，在新生录取率方面哈佛胜了一头。
每到哈佛大学放榜日，中国传媒常常会报道中国高中生被哈佛录取的消息，报道大多会冠以“某某学生以优异成绩考取哈佛并获全额奖学金”这样的标题，似乎这些学生考取哈佛还不够吸引人，一定要加上“获得全额奖学金”才显得更特别。那么，获得哈佛大学全额奖学金的真实情况究竟如何呢？这个问题其实牵涉到美国大学的奖助学金制度。
大致说来，美国的公立大学（主要是州立大学）在向外国留学生收费时，是按照外州学生的标准收费的。以马里兰大学为例，今年马大向本州学生收取的本科生学杂费是8414美元，向外州学生收取的则为24830美元；也就是说外州学生与本州学生上的是一样的大学，但外州学生交的学杂费几乎是本州学生的三倍；如果外国学生要到马大留学，就要缴纳与外州学生一样的学费。不过也有一些例外，有些公立大学为了吸引外国留学生前来读书，按本州学生的标准收费，例如北达科他州在2009年就采取了此一措施。
对于私立大学来说，不存在本州外州学生收费不同的情况，但私立大学的学费往往比公立大学高不少；尤其是名牌私立大学，学杂费一年四、五万并不稀奇。2010年有43所私立大学的学费超过四万美元一年。据《哈佛杂志》（Harvard Magazine）报道，2010至2011学年，哈佛的学杂费为50724美元，比上一年上涨3.8%，突破五万美元大关；而耶鲁、普林斯顿、斯坦福等的学杂费也都在五万美元左右，这些费用还不包括住宿以及其他生活开销。可以说，每年四、五万美元的学杂费对于学生以及学生家庭来说，的确是很大的负担。但不少私立大学，尤其是名牌私立大学为了确保被录取的学生能够负担得起高昂的学费，大大提高奖学金的数量，为学生分忧解难。
现在回到哈佛奖学金的话题，以此为例 看看名牌大学是如何帮助经济上有困难的学生的。据《哈佛杂志》的报道，2010年至2011年度哈佛奖学金总数高达1.58亿美元，比上一年提高了9%，奖学金的增加速度远远高于学费上涨速度。根据哈佛学生财务资助办公室的介绍，今年有60%的学生得到奖学金资助。根据哈佛的政策，是否能够获得奖学金的主要根据是学生家庭的经济负担能力，与学生学业优异与否完全没有关系；从哈佛的角度看，能够被录取的学生全部都是拔尖生，所以奖学金的主要目的，就是要保证所有被录取的拔尖生，尤其是家庭经济有困难的学生前来上学，包括外国学生。
2004年时前哈佛大学校长萨默斯宣布新的奖学金政策，家庭年收入在4万美元以下的家庭，子女如果考上哈佛，可以获得全额奖学金，不必付一分钱的学杂费，这个政策可以被称为“零学费政策”；2006年时，家庭年收入的标准提高到6万美元。在这一奖学金政策下，2014级有四分之一的学生得到全额奖学金，也就是说，在2014级的学生中，家庭年收入在6万美元以下的家庭占了四分之一，这些家庭的学生不需要付一分钱的学杂费，哈佛的这个奖学金政策对本国及外国学生一视同仁。我想读者下次再看到类似“某某学生获得哈佛全额奖学金”的报道时，一定会知道这个学生之所以获得全额奖学金的原因了。
哈佛的“零学费”是以家庭年收入6万美元为限的，对于年收入在6万至18万美元的家庭，也就是所谓的中产或中产上层家庭来说，按现行的奖学金政策，这些家庭大概需要拿出收入的10%左右作为学费，其余部分由奖学金填补。收入18万美元的家庭，每年支付的学费为1.8万美元，这比外州学生上公立大学的费用还低（公立大学外州学生学费平均在2.4万美元左右）。所以，对于学生家长来说，培养出一个学业成绩优异的子女，不但能够考上名牌大学，还可以节省大笔学费，从经济角度来说，也是十分值得的。
外国留学生如果考不上名牌私立大学的话，在公立大学以及一般性的私立大学中得到经济资助的机会就会减少很多，加上生活费，四年大学读下来费用的确不少。不过，美国有一些两年制的社区学院也招收外国学生，而这些学院的学费不高，往往只有几千美元。以全美最大的两年制学院之一的北弗吉尼亚州社区学院（Northern Virginia Community College）为例，该学院收取的外国学生学杂费每年在八千美元左右，对于外国学生以及家庭来说，这是比较经济的选择。外国学生可以先到两年制社区学院读一、两年，适应新的学习及社会环境，再决定下一步的去向。
