日本的生活垃圾一共分几大类：可燃烧垃圾：比如厨余垃圾、庭院杂草、树枝、碎纸等。不可燃烧垃圾：塑料制品、金属制品、玻璃陶瓷碎片等。再生垃圾：书刊、杂志、报纸等纸制品以及旧衣物等等。粗大垃圾：淘汰的冰箱、电视、家具等。旧电池、打火机必须单独装在透明塑料袋中丢弃，医疗废弃物（针头、药瓶）等则是需要特别处理的垃圾。
这些垃圾是如何处理的呢？在日本是有严格规定的，比如：周二、周六扔可燃烧垃圾。周五扔不可燃烧垃圾。周六扔可以回收再利用的垃圾。粗大垃圾则不能随便丢弃，而是给市区环保局打电话来拉，还要交付一定的费用。关于特殊垃圾（会污染环境的物品，像电池类），管理更是严格，一个月只有1-2次的回收。这些要求，已经被日本公民认为是一种“国家规定，公民必须执行”的责任，反之便是违法、违背道德的事情。偶尔也有偷偷丢弃粗大垃圾的现象，一旦被发现就会被罚款，甚至遭到起诉。
日本人对垃圾分类规定执行得一丝不苟。他们在扔可燃烧垃圾时挑拣得非常仔细，一点点也不能混入，就是一个小小的塑料药袋也要挑拣出来。扔瓶子就更没那么简单了，所以在有的垃圾箱上，你会看见多出一个小筐子，里面堆满了瓶盖。我曾经看见一位朋友，他把一支废圆珠笔的金属笔尖拧下来，分投在不可燃烧的垃圾袋中，当时我很震惊，就问：“就那么一点点金属，你也拆下来，你不怕麻烦吗？”他说：“习惯了，就不觉得麻烦了，举手之劳嘛。”从日本人的认真，也可见垃圾分类细化到什么程度，真是让人惊叹！
如果问刚到日本的留学生或者游客最不习惯的事情是什么，他们几乎异口同声地说：扔垃圾太麻烦，分类太细。我见过有热心的邻居老太太，把留学生扔的垃圾袋解开，把丢错的垃圾捡出来，重新归类，还和颜悦色给留学生讲解。日本装垃圾的塑料袋外面都印着“可燃烧”和“不可燃烧”。垃圾袋在超市中出售，价格还是比较便宜的。
有的日本家庭还购买了小型厨余垃圾处理器，随时把家里的厨余垃圾处理成肥料，可供自家花园、花坛用，是很好的有机肥料。可燃的垃圾就要送到处理中心燃烧掉，燃烧后的灰再做成肥料。有的公司专门收集厨余垃圾，处理成高级有机肥料出售。不可燃垃圾是经过回收处理再利用的。在日本，与人交换名片时，往往看到名片下角印着“再生纸”，有不少公厕所用的手纸，也印着“再生纸”。人们在处理旧报纸、杂志、图书及纸制品时，都是在规定日期，自己先整理得整整齐齐，再用可燃绳子打好捆，放在指定地点，方便环保工人搬运，拉到造纸厂重新造纸。
关于饭店、食堂的废油，也是有严格规定的，决不能倒入下水道，因为油对水的污染比粪便还严重。所以有专门的公司用专用车到饭店回收废油，但是要交一定的回收费用。日本人是十分自觉的，绝不会偷偷将废油倒入下水道，甚至在刷洗炒菜锅时都是先用餐巾纸擦拭后再刷洗。我采访过一家废油处理公司，他们将废油提炼成柴油及各种化妆品用的原料。他们的理念就是在沙化地带种油菜，再用菜籽炼成食用油或生物柴油，可以不用无限制地开采石油，使用石油。这样，既拯救了地球，又净化了环境，真是用心良苦。
