申论考试的目的在于为国家选拔优秀的人才。申论考试考核的是考生阅读理解、综合分析、概括材料、提出问题、解决问题、文字表达的能力。申论材料通常涉及某一个或某几个特定的社会问题或社会现象，要求报考者能够准确理解材料所反映的主要内容，全面分析问题所涉及的各个方面，并能在把握材料主旨的基础上，形成并提出自己的观点、思路或解决方案，准确流畅地用文字形式表达出来。由于考试时间有限，命题者不可能在短时间内考查全部所需要的信息，因此考生对试卷各问题的作答过程实际上就是完成日常工作流程的缩影，申论考试中出现的背景材料也因此不可能是大量的原始信息，而是经过初步加工的“半成品”，正因为是“半成品”，材料一般会呈现出脉络不清、段落不明、顺序颠倒、内容散乱的状态，需要在考试的过程中进一步归纳、整理、加工。从近年来申论考试的实际情况来看，申论考试的答案往往可以从材料中得出。
申论文章之所以独特，在于它是依据给定资料、符合规定要求、针对特定问题而展开论述、阐明观点的文体。其本质，就是要求考生能够写出向政府机关公务文书标准看齐的议论文。
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