申论考试给定资料的社会性决定了申论与一般考试的区别，申论同行政职业能力测验一样也是一种能力考试，这种能力既是党中央、国务院对大学生基本素质的要求，也是考生应对申论所必须的能力，陈蓬认为通过九年的实践，已经证明，申论考试既不是传统的作文，也没有写作的模式化，只有具备了较高的素质，具备了综合的能力，才能在考试中有好的表现，这种综合能力就是申论留学群纲中所提出的五种能力。
（1）阅读理解能力 就是要求考生读懂所给出材料的真实涵义，这是答好申论试题最基础的工作，由于试卷给出的资料是前后无序的，这就需要应试者能够理清头绪，把握材料之间的关联，掌握材料反映事物的本质，抓住材料的主旨；这需要应试者必须具有把握材料的敏感性和准确度，千万不能就事论事，否则就跑题或偏离了主题。
（2）综合分析能力 读懂理解的过程，就是对材料的综合分析，这里不是简单的把事物的顺序进行罗列，也不是单纯的缩写或复述，而是运用所学的逻辑学知识和科学思维方法进行综合，这就需要运用概念、判断、推理、归纳、分析知识，进行深层次的加工，这种能力实际上是公务员日常处理问题能力的集中体现。不懂综合就不能从宏观上把握整体，不懂分析，就不能从微观上理解本质，这种科学的思维方式是解决任何问题都必须具备的。
（3）提出和分析问题的能力 申论留学群多反映的社会问题或社会现象，这就要求应试者能够发现问题，即反映的问题是什么，包括哪些方面的问题，彼此之间是一种什么关系，同时，还要具有分析问题的能力，这就是不但知道问题是什么，还应知道为什么，即原因是什么，有哪些？提出问题或分析问题的能力是公务员的基本能力，也是申论考试所需能力之一，具备这种能力才能为解决问题找到出路。
（4）解决问题的能力 公务员的工作主要是处理公务，就是具备解决问题的能力，考生面对申论给定资料的社会问题或社会现象，只会提出问题还是远远不够的，更重要的是需要解决问题的能力，这种能力体现在对申论材料中出现的各种问题，怎样提出良策，怎样提出自己的想法或方案，只有做到这些，才算真正处理了问题，所以考生面对申论给定的问题应把重点放在解决问题的步骤上，不要只关注提出问题或分析问题，这样才是最需要的能力。
（5）语言表达能力 任何思维必须借助于语言才能实现，申论考试也是这样，语言表达能力是对前四个能力的具体运用和综合体现。对每一个试题解答，必须体现考生较强的文字表达能力，这是应试者思维是否清晰、表达是否通畅、层次是否鲜明、结构是否严谨的主要体现。
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