20多年前的1986年，我来到美国，那年，我女儿5岁，为了她的长远教育规划，实现我们的“哈佛梦”，我抓紧了对美国著名大学的研究。当时没有想到的是，我在美国大学竟然工作生活了21年，我们相继成了美国大学申请的研究者。1999年我女儿也如愿以偿，走进了哈佛大学。
如今，无论是专门研究美国大学的中美学者，还是准备到美国上大学的学生和家长中的很多人，对于美国大学的排名已经到了耳熟能详的地步。然而，20多年前的美国，给大学排名还是很新鲜的，甚至是有点荒唐的事儿。1983年，《美国新闻与世界报道》(简称《美新周刊》)向1 308所美国大学校长发出问卷，让他们选出5所他们认为学术声誉最好的大学。最后，斯坦福大学和阿默斯特学院分别夺得了全国综合性大学和文理学院的桂冠。这种仅仅以校长们的印象对大学进行排名的做法被很多学界精英嘲笑，当年的斯坦福大学校长肯尼迪更将其讥为大学选美，认为排名结果与大学的学术质量豪不相干。不过，杂志发行的成功使《美新周刊》分别于1985年和1987年分别再次使用“学术声誉”作为问卷的唯一指标为美国大学排名，都取得了轰动的社会效果。
1988年，《美新周刊》采取了更大的行动，决定使用各个学校的学术声誉、录取率、毕业率、校友捐赠率等10多项指标，以统计学的方法对各校的各项指标计算后进行排名。《美新周刊》杂志的再次成功成了很多美国大学的噩梦，很多大学不得不被这个民间杂志牵着鼻子走。如今，不仅全美有1 400多所大学每年乖乖地为《美新周刊》提供本校的各种数据，填写对其他学校的评分，还要忍气吞声地跟着《美新周刊》大学排名的指挥棒，不断调整自己的办学和管理方法，以便让自己学校的排名能够升上去一两位，或者至少不降下来。如果排名上升了，学校官方则以各种形式发布喜讯，让学生、家长和教师们都知道，我们学校的排名上升了几位!如果排名下降了，赶紧采取措施;如果名次下降得太多，则提出质疑，甚至怒斥这种排名的可信度和科学性，甚至学生也要发出怒吼。1996年斯坦福大学校长格哈德卡斯珀在给其同仁的信中称，“我极其怀疑大学的质量能够以统计的方法来衡量，即使如果可以的话，《美新周刊》的发行人也远未找出这个方法”。不过，《美新周刊》大学排行榜的影响越来越大，发行量也因此而大大增加，以往对大学排名嗤之以鼻的学者写的分析讨论大学排名的论文却悄悄地堂而皇之地出现在各种专业学术刊物上。我也因此成了《美新周刊》的常年订户，每年大学排行榜发表的那一期杂志，我总要多买两份珍藏。
其实，并非只有我这样走火入魔的研究者和教育者对《美新周刊》的大学排名表现得过分敏感和“崇拜”，很多美国大学官方的管理者更加神经质。1997年10月我在阿默斯特学院招生院长的办公室里，刚一坐下，二话未说，院长就递给我一份最近出版的《美新周刊》，她问我“你知道否?阿默斯特今年再次排名全国文理学院第一”!是日中午，我与5校联盟的5位招生院长和公关部主任餐叙时，史密斯学院的招生院长也不失时机地告诉我，史密斯学院是全美文理学院排名第十几。2008年初，美国理工科名校仁斯利尔理工大学负责战略传播与对外关系的副校长威廉姆沃克一行来到燕定美中，接受我们的视频访谈。访谈刚一开始，他就列出了该校位居《美新周刊》美国大学综合排名44、本科工程20名、电子媒体和多媒体专业第8、核工程专业全美第14等等一系列的排名数据。可见，美国大学官方对排名是多么在乎。从另一方面，我们也可以看到，有的大学官方对大学排名从不屑，到恼羞成怒，有的大学校长甚至有失风度地在大学官方网站上呼吁，把《美新周刊》的大学排行榜永远丢到垃圾桶里去!其实，这也难怪啊，《美新周刊》的排行榜不仅干扰了美国大学官方一贯独立的管理，有时甚至把以往人们印象中非常好的一所大学“变成”了不那么好，甚至是“不好”的大学!我在1986年去美国以前，印象中的普度大学是媒体经常宣传的非常好的一所美国大学，至今，我依然认为普度大学是一所非常好的大学。可惜在2009年《美新周刊》的综合排行榜上只排到第66位。印第安纳大学也是非常好的名校，其排名是第71位。这份排名使很多学生错认为它们不是很好的大学。其实，印第安纳大学是一所有很好的口碑的大学，该校的音乐学院首屈一指，本科商学院非常有名，在投资银行界的口碑排名前5位。普度大学有很高的学术声誉，其工程学院属于前10的顶级水平，物理、计算机专业都非常好。可是，在只看排名而不解内情的人们眼中，整个学校的形象降低，声誉被玷污。这样的情况也发生在不少其他的大学。
从2003年开始，我在中国国内进行了上百场美国本科留学讲座，带动了美国留学的浪潮，可以算是美国本科留学咨询界的老前辈。这几年，经常有学生和家长来到我在北京中关村的办公室里咨询，经常有人问我：“我(或我孩子)托福成绩多少分，SAT成绩多少分，能考上排名多少的大学?”这类在很多人看来挺简单的问题，常常让我答不出来。报考美国大学，在选校时仅仅以大学的综合排名为依据不但是不科学的，还可能是有害的。
不过，话说回来，我女儿10多年前申请大学，也是手捧《美新周刊》选的学校。她的在校成绩很好，社会活动丰富，SAT几乎满分，综合条件很不错。但是，她所选择申请的大学并没有集中在排行榜的前几位，除了有哈佛、耶鲁、普林斯顿、阿默斯特学院，也有莱斯大学和排名40多位的德州大学奥斯汀分校。所不同的是，她对所选择的每一所学校都有自己充足的理由，不仅考虑到保证能够录取而拉开排名的分布，也考虑到各个大学具体的特点和自己未来目标的吻合。例如，报考德州大学奥斯汀分校的理由是该校有一个全国有名的，被称为“第二计划”的荣誉项目，那是一个精英云集，毕业生前途辉煌的小班教育项目，很多学生毕业后进入著名的法、医、商学院。
申请之前按照大学排行榜选校很容易，但是，确保申请成功，在未来四年快乐幸福地享受大学时光，并且有一个好的发展前景却不是一件简单的事情。前几年有大学生毕业前悲痛欲绝地意识到前景不妙而要换专业的现象;近两年也不断发生非常优秀的、托福和SAT成绩高分的学生没有获得名校录取，甚至没有被任何大学录取的案例。2007年6月，在耶鲁大学招生院长的办公室里，我问院长，每年有多少中国学生报考耶鲁大学?答案是：2006年底有600多位持中国护照者申请耶鲁大学。很多学生没有认识到，美国著名大学的录取竞争不仅是激烈的，而且是复杂的!我在2005年初次出版，2007年增订的《人生设计线路图》一书中，分析了影响名校录取的种种复杂因素，给出了一些申请策略。
前几天我接到一位家长的来信，说“我的女儿今年被哈佛和普林斯顿录取，在表达我们喜悦的同时，我要向高老师表示由衷的谢意，正是由于看到了您写的《人生设计在童年》和《人生设计线路图》二本书，以及受徐小平老师留学理念的影响，才使我对出国留学产生了浓厚的兴趣，并把它付诸行动，引导女儿走上出国读本科这条路，并取得了今天的成绩。在欣喜之余我们目前也被幸福烦恼着，就是择校问题……。”我因为忙于本书的定稿而无暇回复，帮她们详细分析。但是，我给他们发去了本书中这两所大学的电子文档。我希望他们在读完这两个篇章之后能够轻松愉快地做出今后不会后悔的决定。事实上，本书中的相关篇章的内容，无论在申请前和录取后的选校都能起到一定的作用。申请前的选校可能考虑较多的因素，录取后的选校因素，则就相对比较简单了。我女儿当年录取以后，最终也是在这两所大学中二选一。她在4月中旬跑到普林斯顿大学和哈佛大学转了一圈，很快就给我来了一个电话：决定去哈佛。其实，理由就是很简单的一两点。不过，我把影响选校的多种因素都写在了本书各个大学的篇章中，相信能够满足申请前和录取后基本的选校参考。被哈佛大学和普林斯顿大学录取的小恒同学接到我发去的当时尚未出版的这两所大学的文稿以后，于当晚选定前往哈佛就读。
书中美国著名大学申请策略的基本理论，已经使许许多多的学生受益，在过去的多年里，经过我指导而被美国名校录取的学生揽括了哈佛、耶鲁、普林斯顿、麻省理工、斯坦福和宾州大学以及阿默斯特学院、威廉姆斯学院、卫斯理学院等所有的顶级著名大学。我希望本书的出版不仅能够使美国教育研究者对美国的大学以及招生方法有一定的了解，也希望广大读者以及留学咨询顾问对本书描述的218所美国大学有所认识。我更希望有心赴美留学的学生及其家长能够通过本书了解美国大学及其申请游戏规则，初步运用本书介绍的申请策略，走向美国著名大学。
(本文是《美国著名大学——142所综合性大学 95所文理学院》一书的前言。)