英国大学的起源
英国高等教育的起源可以追溯到11世纪，牛津大学和剑桥大学是英国最为古老的两所大学。1167年，一些博学之士聚集到牛津，开展一些经院哲学的教学和研究，牛津大学由此诞生。1209年，牛津大学的学生与当地居民发生严重冲突，一批学者迁居剑桥并创立了剑桥大学。
英国大学早期发展缓慢，自牛津和剑桥两所大学创建之后，在长达两三个世纪的时间里都没有创立其他大学，直到圣.安德鲁斯的创建。截止到19世纪初期，英国只有牛津、剑桥、圣.安德鲁斯、阿伯丁、爱丁堡和格拉斯哥六所大学。
自19世界以来英国大学进行了3次扩张，从6所大学发展到110多大学。
19世纪至20世界初的兴建
英国从19世纪开始社会对实用型人才产生了极大的需求，一些重要的城市开始建立大学。伦敦率先建立了举世闻名的伦敦大学，伦敦大学最早由两个学院组成：伦敦大学学院UCL和伦敦国王学院King’s College分别于1826年和1829年创建。随后在杜伦、曼彻斯特、利物浦、伯明翰等主要城市如雨后春笋般的建立起来。例如：曼彻斯特大学、杜伦大学、贝尔法斯特皇后大学、利物浦大学、邓迪学院（邓迪大学前身）、卡迪夫大学、班戈大学、伦敦大学政治经济学院、伦敦大学皇家活络威大学、伯明翰大学、利兹大学、谢菲尔德大学、帝国理工大学、布里斯托大学、斯旺西大学、雷丁大学、玛丽皇后学院、诺丁汉大学、南安普顿大学、赫尔大学、艾克赛特大学、莱斯特大学等。（按创建时间顺序排列）
20世界60年代的兴建
20世纪60年代，为了满足当时国家经济文化发展的需要，英国出现了二次兴建大学的高潮，共创建了21所大学，包括12所科技大学和9所“绿野大学”（Greenfield University）。绿野大学基本都是在郊区或者乡村的绿野中兴建而成，并因此得名。这类学校环境秀丽，校内建筑颇具现代气息，拥有一流的教学设备和研究设备。它们自建立以来蓬勃发展，积极倡导新理念，教学水平和研究水平都达到了领先水平，受到了很高的赞誉。
12所科技大学包括：巴斯大学、拉夫堡大学、阿斯顿大学、布拉德福德大学、布鲁内尔大学、萨里大学、斯特莱斯克莱德大学、索尔福德大学、伦敦城市大学、赫瑞瓦特大学、曼彻斯特理工大学、卡迪夫学院（后被卡迪夫大学合并）
9所“绿野大学”包括：埃塞克斯大学、东安格里亚大学、基尔大学、肯特大学、华威大学、约克大学、兰卡斯特大学、斯特灵大学、苏赛克斯大学。
20世纪90年代初的改革
20世纪90年代初英国大学出现了第三次大规模的扩张，曾加了56所大学，与其他大学相比此类大学更注重实用性的学位课程。例如：谢菲尔德哈雷姆大学的酒店管理专业、伍尔弗汗普敦大学的玻璃艺术与制造专业。
英国大学经过长期的发展，形成了当今的格局。现在英国共有171所大学和高等教育学院，其中6所最为古老的大学，100余所19世纪以后兴建的大学，构成了英国高等教育的主力阵容。随着英国大学的三次大规模扩张，英国大学为越来越多的莘莘学子提供了求学机会，培养出了一批又一批的优秀人才。而且，近年来英国大学蜚声全球，吸引了越来越多的海外学子前往英国就读。
后在1994年由20所英国一流的研究型大学组成了罗素大学集团，被称为英国的常春藤联大学，代表着英国最顶尖的大学。罗素联盟大学成员包括：剑桥大学、牛津大学、纽卡斯尔大学、曼彻斯特大学、帝国理工大学、伦敦大学学院、伦敦政治经济学院、伦敦国王学院、谢菲尔德大学、布里斯托尔大学、诺丁汉大学、南安普顿大学、伯明翰大学、利兹大学、利物浦大学、华威大学、爱丁堡大学、格拉斯哥大学、卡迪夫大学、贝尔法斯特女王大学。
英国大学的学制：
1. 本科
到英国留学念本科的同学一般是照系上所开的课程按部就班上课。在苏格兰，本科须念四年，英国其它地区须念三年 （但有建教实习课程者，仍需四年），一年级末有资格考，通过才可升二年级，三年级末有毕业考，通过则可获得学士学位。
2. 硕士
英国硕士课程分为Taught Course （授课式的硕士课程）及 Research Course （研究式的硕士），一般台湾学生多半选择Taught Course。授课式的硕士课程，每学期系上开课，由教授讲课，课上小组讨论的机会很多。学季内要交作业 （course work） 与专题报告 （essay），年末要学科考试。每年大约十月初或九月底开学，隔年五六月会有学科考试，九月要缴交硕士论文。
一年三学季里，第一、二学季开课较多，第三学季较少。硕士课程非常紧凑，由于时间较短，每周上课的主题较大，教授会有指定的参考书单，但是单是一周的主题所列出的清单就常在五至三十本书之间。一门课一般是一周二或三小时，比起台湾一般念两年或三年的硕士，英国这种一年的硕士课程负担非常重。
一年研读结束时的期末学科考试，对非英语系国家学生是一大挑战，在短短两小时内要回答 3-5 题申论题。期末学科考试的科目有时候可以是自己事先选定的。教学式硕士课程须缴交大约一万到两万字之间不等的论文。论文需要指导老师和一位校内同领域老师审核通过，并送到校外让另一位同领域老师也通过才可以。口试则依各科系老师要求而定。
英国还有一种以写研究论文取得的硕士 （Master by Research，也叫M.Phil- Master of Philosophy），需要一年到两年时间，须写报告及缴交四万字论文。没有学科考试，上课也不硬性规定。比起上课式的硕士，此种学位报告及论文所占的份量很重，类似小型的英国博士课程，有意继续深造博士学位者，此种课程也可以是英国留学生进修博士的第一年。
另外，许多同学可能在台湾念了某领域的学士 （例如应用外文系毕业），到英国留学时则跨领域改念其它领域的硕士 （例如行销或管理），在这种情况下，学校会要求先念一个研究文凭课程 （Postgraduate Diploma），为期一年，以充实此领域的学术基础。最后若通过考试，就会授予研究文凭，并接受继续念硕士班。
3. 博士
英国的博士班为纯研究 （by research） 取向，近来虽开始有「授课与论文」合并式课程，但还未普遍。纯研究的博士课程主要是研究生在指导教授指导下进行独立研究。最后要缴交至少八万字的论文，一般需要三、四年以上。博士论文题目一般是自己在申请学校时便已确定，学校也是根据这个题目安排指导教授，发给入学许可。
英国大学分类
英国教育体系严谨、复杂但也灵活，长达几个世纪的优秀传统和创新的教学方法使得英国教育在全世界享有盛誉。英国有百余所大学，这些大学按照建校时间，大约可以分为一下几类：
传统大学或红砖大学（19世纪）
传统大学或红砖大学是指成立于1900年之前或1900年左右的大学，共33所，既包括知名的老牌大学牛津大学、剑桥大学、圣安德鲁斯大学、格拉斯哥大学、爱丁堡大学等，也包括耳熟能详的曼彻斯特大学、国王学院、利兹大学、谢菲尔德大学、布利斯托大学、阿伯丁大学、卡迪夫大学等。
历史发展到今天，那些知名老牌大学已经成为英国历史最悠久、地位最稳固、享有最高声望的大学。1900年左右兴建的那些大学由于主要坐落于英国的一些大城市，院校的建筑也多为红砖砌成，因此也称为红砖大学。
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