牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣—苏武牧羊
跟张骞出使西域扬名立万不同，苏武名垂青史靠的是出使匈奴。
苏武，字子卿，杜陵(今陕西西安市东南)人。他出身将门，父亲苏建在武帝元朔二年(前127年)以校尉随从大将军卫青征匈奴有功，封平陵侯，曾率领兵士十余万人筑朔方城(在今内蒙乌拉特前旗南)，后来升任卫尉之职。元朔五年(前124年)，苏建以卫尉为游击将军随从卫青出朔方郡(今内蒙河套以南地区)击匈奴，斩获颇多。第二年，大将军卫青率六将军从定襄郡(今内蒙河套以东地区)出击。苏建任右将军，会同前将军赵信率三千余骑北上，与匈奴单于所率数万大军遭遇，激战一昼夜，部下伤亡殆尽，赵信投降匈奴，苏建脱身归，以失军罪论斩，允许缴纳赎金，免官为民。苏建晚年被起用为代郡太守，终于任所。苏武排行第二，兄长苏嘉为汉奉车都尉，弟弟苏贤为骑都尉。苏武曾任郎官，后升任厩中厩监，专门替汉武帝掌管马厩。
当时汉朝与匈奴战争频繁，但双方使节仍然往来不绝，除了信使的作用，更主要的目的是探听观察对方的情况。两国对此都心照不宣，所以经常采取扣押对方使者的办法，防止己方的秘密泄露。匈奴先后扣留汉使路充国等十余人。汉朝也是采取同样办法，所扣留匈奴使节大致与匈奴所留汉使数字相当。
匈奴自从给卫青、霍去病打败以后，双方都元气大伤，有好几年没打仗。匈奴口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。匈奴的单于一次次派使者来汉朝求和，然而，汉朝的使者到匈奴回访时，大都却被他们扣留了。汉朝为了报复，也扣留了一些匈奴使者。
汉武帝天汉元年(前100年)，武帝正想出兵打匈奴，匈奴新即位的且鞮侯单于派使者前来求和，还说：“汉天子，我丈人也。”(汉朝一直保持公主和亲的政策，有单于和匈奴显贵为汉朝公主所生，所以单于自称是汉朝的女婿)。单于还主动送还以前扣留的汉朝使臣路充国等多人，以表示诚心修好。武帝见且鞮侯单于态度颇为恭顺，很是高兴，便派苏武为中郎将，持节出使匈奴，送还以前扣留的匈奴使者。苏武同副使张胜(时为副中郎将)、属吏常惠以及随员百余人，带着许多礼物离开长安，去匈奴单于王庭修好。
苏武到了匈奴，送上礼物，交还使者，等待单于复信返回。就在这个时候，突然发生了意外事件。
以前汉朝出使匈奴的使者卫律投降了匈奴，但其副手虞常却一直身在匈奴心在汉，总想找机会回到中原。苏武一行到来后，因为虞常跟苏武的副手张胜原来是朋友，虞常就暗地跟张胜商量，想找机会杀了卫律，劫持单于的母亲阏氏，逃回中原去。张胜听了后，表示坚决支持虞常，而且没有将这个计划告诉苏武。
这个计划在现在看来是非常可笑的，因为此时张胜是汉朝外交使节的身份，匈奴正在向汉朝谋求和平。虞常则更加可笑，倘若他真的想回去汉朝，完全可以靠外交手段解决，被扣留那么多年的路充国等人不是都回去了么?无论从哪点看，这二人的计划都是让人百思不得其解的。只有一个合理的解释：那就是二人想创造一个惊天的奇迹，就此立下大功，回到中原后好拜相封侯。
虞常的计划没有成功，反而被匈奴人逮住。单于得知后大怒。于是，两国刚刚恢复的邦交，被两个想要投机的小政客破坏，重新以兵戎相见。卫律被派来审问虞常，还要查问出同谋的人来。苏武事先毫不知情，到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗?”他认为自己身为汉使，若受审讯，有辱国家尊严和使命，于是就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
计划的主谋虞常倒表现出男人的骨气，受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友、说过话，拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于回报结果。单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了。
单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武一听卫律是来劝降，立即说道：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”当即引佩刀自刺。卫律大惊，急忙抱持已受重伤的苏武，召来医生治疗，“凿地为坎，置煴火覆武其上，蹈其背以出血，武气绝，半日复息”(《汉书·苏武传》)。苏武复苏后，常惠等把他抬回营中。
单于见苏武如此忠烈，为之惊叹，有心劝苏武投降，就派卫律充当说客。苏武痊愈后，单于又派卫律前去劝降。卫律当苏武、张胜之面将虞常斩首，然后举剑威胁张胜，早先爱国心切的张胜露出投机的原形，投降了。卫律又举剑威胁苏武，“武不动”。卫律以威胁无效，又以利诱。他对苏武说：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之!”苏武痛斥卫律说：“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，为降虏于蛮夷。何以汝为见。”卫律知苏武终不肯降，只好回去报告单于。
单于将苏武关在空窖中，不给饮水和食物，想用长期折磨的办法，逼迫他屈服。这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了就捧了一把雪止渴，饿了就扯地窖中的皮带、羊皮片啃着充饥。过了几天，居然没有饿死。单于见折磨苏武没用，派人将他押送到北海(今西伯利亚贝加尔湖)边去放羊，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊当然不会生小羊，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了人迹罕至的北海，唯一和他作伴的是那根代表朝廷的旌节。无人给他送食，他就掘野鼠洞里的草根充饥。过了几年，节上旄毛脱落殆尽。
这样艰难的生活旷日持久，没有巨大的精神支持是做不到的。后人已经无法猜测苏武当时的心态，但那根旌节应该是苏武坚持活下去的重要动力。想来严寒的冬夜里，苏武经常手握节杖，遥望南方的天空，思念长安城中的亲人。可是他并不知道，苏武的两兄弟已经获罪被武帝所杀。
苏武在长安时，与李陵同为侍中，平素交情颇深。苏武出使匈奴的第二年，即天汉二年(前99年)，李陵兵败，投降匈奴。他深知苏武为人，不敢前去见苏武。后来单于派了李陵前去北海劝降。李陵告诉苏武：苏武的两个兄弟在汉朝获罪被杀，母亲患病而死，妻子被迫改嫁，所遗二妹和三个子女生活无着。想以此来动摇苏武的意志。又说：“人生为朝露，何必自苦如此!”李陵劝说数日，苏武却始终没有动摇。他告诉李陵，如欲逼降，愿“效死于前”。李陵见其至诚，深深叹息：“嗟乎，义士!陵与卫律之罪上通于天!”“因泣下沾衿，与武决去”。
汉昭帝始元二年(前85年)，匈奴单于死了，新单于派使者来到长安，表示要与汉朝和好。汉朝廷提出要单于放苏武等汉朝使者返回，匈奴人欺骗说苏武已经死了。汉朝信以为真，就没有再提。不久，汉使者到匈奴去，当初和苏武一起到匈奴的常惠获得消息，就买通了匈奴看守，乘夜晚去见汉使，将苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。第二天，汉使者见到单于，声色俱厉地说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢?”单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息呢。单于无奈之下，只好命令把苏武从北海放回，连同常惠等人一同交汉使带回国。除去投降匈奴和已经死去者外，随同苏武回国的仅有常惠等九人。
苏武归汉时，李陵为之饯别，说：“足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿。”后来事实证明，李陵这一番话确非虚誉之辞。
汉昭帝始元六年(前81年)，被匈奴拘留十九年的苏武一行人终于回到阔别多年的长安。
苏武出使的时候，才四十岁。在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，称赞他是有气节的大丈夫。唐朝诗人杜牧在《河湟》诗中赞道：“牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。”
苏武拜见昭帝，交还了使节。昭帝下诏令武等拜谒武帝陵园，任命武为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，公田二顷，宅一区;随武出使的常惠、徐圣、赵终根等三人，皆拜为中郎，赐帛各二百匹;其余六人告老还乡，赐每人钱十万，终身免除赋役。
苏武归国的第二年，即昭帝元凤元年(前80年)，左将军上官桀、骠骑将军上官安父子、御史大夫桑弘羊与昭帝兄燕王刘旦、昭帝姊鄂邑长公主等阴谋发动政变，废昭帝，黜霍光，立燕王为帝。政变失败后，苏武之子苏元因参预上官安密谋被处死。刚好苏武与上官桀、桑弘羊交好，而燕王刘旦还曾经上书，为苏武回国后赏赐太薄鸣过不平。廷尉认为苏武与政变有牵连，奏请逮捕苏武。霍光因为苏武名气太大，而且没有直接参加政变，没有加以追究，仅仅罢去苏武的官职而已。宣帝即位后，起用苏武为典属国，“甚优宠之”。当时重臣如张安世、丞相魏相、平恩侯许广汉等“皆敬重武”。此时苏武因儿子苏元被处死，孤身一人，甚为可怜。宣帝便派人赎回苏武在匈奴所娶妻子生的儿子通国。通国随汉使回长安后，任为郎官。
神爵二年(前60年)，苏武病故，享年八十有余。西汉一代奉使不辱使命者，以苏武、张骞为最著。宣帝甘露年间，“思股肱之美，乃图画其人于麒麟阁”，以表彰其高尚的节操和精神。
苏武亦善诗文，传于后世的作品有《答李陵诗》、《别李陵》等。
苏武的故事，两千年来，中国有无数小说、戏剧和歌曲，歌颂他忠于国家坚忍不屈的伟大精神。唐朝著名诗人温庭筠有《苏武庙》诗云：“苏武魂销汉使前，古祠高庙两茫然。云边雁断胡边月，陇上羊归塞草烟。回日楼台非甲帐，去时冠剑是丁年。茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川。”这首诗表达了后人对他高风亮节的无限崇敬;同时对于汉朝赏功太薄也不无遗憾。
苏武墓在今陕西武功镇龙门村。千百年来，人们在这里凭吊苏武这位威武不屈、贫贱不移的民族英雄。
三千里持节孤臣，雪窖冰天，半世妆来赢属国
十九年托身异域，韦鞴毳幕，几人到此悔封侯
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