元朝是中国历史上蒙古族统治者建立的统一王朝，建都大都(今北京)，其创建者为元世祖忽必烈。
元朝自忽必烈定国号起，历十一帝，凡九十八年。从成吉思汗建国算起，历十五帝，一百六十三年。元朝统一全国后的疆域是：北到西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，东北至鄂霍次克海。其疆域之广，居中国各朝之冠。
蒙古族的祖先很早就生活在大兴安岭北段、额尔古纳河以东地区。唐代蒙古之名始见于史籍。蒙古族后西迁至蒙古高原，从事游牧畜牧业。金泰和四年(公元1204年)，蒙古孛儿只斤氏族的贵族铁木真统一了蒙古高原各部。泰和六年(公元1206年)，蒙古诸部在斡难河源的不而罕山(今蒙古的必儿喀岭)召开大会，铁木真被公推为蒙古大可汗，尊称“成吉思汗”(1206—1227年在位)，意为「四海之王」或「可汗的可汗」。后世尊其为元太祖。立国于漠北，建立了蒙古政权。蒙古国建立后，不断向外扩张。继成吉思汗于1227年灭亡了西夏之后，成吉思汗三子窝阔台在即位后又进一步南侵，于1234年灭亡了金朝。1235年，他把首都定于和林(今蒙古之哈尔和林)，并遣拔都率兵西征。1241年，窝阔台汗死，由其妻乃马真后摄政。四年以后，窝阔台汗之长子贵由被选为大汗(1246年-1248年)，即后来所称的元定宗。贵由死后，其妻海迷失后摄政了三年，最后术赤次子拔都不顾察合台、窝阔台两家后裔的反对，于1251年拥立拖雷之长子蒙哥(元宪宗)为大汗(1251年-1259年)。此后，蒙古大汗之位即由拖雷一系所袭。
蒙哥死后，中统元年(公元1260年)，忽必烈在开平(今内蒙古正蓝旗东)即位。随后战胜了争夺汗位的阿里不哥(忽必烈之弟)，平息了汉人的叛乱，巩固了统治。至元八年(公元1271年)，取《易经》「大哉乾元」之义，正式改国号为大元。次年，建都于大都。使蒙古人正式入主中原。忽必烈也就成了后来的元世祖。
至元十三年(公元1276年)，元军攻陷临安(今浙江杭州)，俘虏南宋恭帝及谢太后。至元十六年(公元1279年)，元军在崖山海战中消灭了南宋流亡官员和宋军残部所重建的行朝，南宋王朝灭亡。
元朝是一个由军事贵族主要凭借武力征服建立国家，统治对武力有强的依赖甚至迷信，而军事集团和贵胄集团也借此掌握了很大特权。因此，面对一个空前辽阔的统一帝国所产生的种种社会矛盾和问题，元朝统治者往往高压的政策。
但是，元的高压政策，不仅没有收到统治者预期的效果。相反，在政治、军事、经济、文化等方面都造成不少负面的影响，加速了自身的灭亡。
元朝的军、政体制与前代相比是较为健全的。中央政府的军、政统治机构，主要由中书省、枢密院、御史台构成。中书省领六部，主持全国政务，枢密院执掌军事，御史台负责督察。地方行政机构，分别为行省、路、府、州、县。行省是朝廷委派重臣到各地署事，行使中书省职权的简称。以后行省由中央临时派出机构转为地方常设的最高行政机构。除中书省直辖的腹里(河北、山东、山西)和宣政院管理吐蕃以外，元朝在全国设有岭北、辽阳、河南、陕西、四川、云南、甘肃、江浙、江西、湖广等十个行省。行省握有很大权宪，统辖路、府、州、县的政务，钱粮、兵甲、屯种、漕运、军事等等。元代行省制度是自秦汉以来中央集权制度的一个重大发展。
元朝军事制度是蒙古旧制和中原王朝军制的结合体。忽必烈建国后，保留了成吉思汗创立的四怯薛轮番入侍宿卫制度。元朝宿卫军队一般在万人以上，由皇帝或亲信大臣直接节制。担任京城(大都和上都)防卫的军队是侍卫亲军，到元末曾先后设置三十余卫，卫设都指挥使或率使，隶属于枢密院。镇守全国各地的是镇戍军。军队有蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等。
蒙元入主中原，结束了长期南北对峙的局面，成为一个空前强大的王朝。加强了国内各地区、各民族间的相互联系，民族融合得到了进一步加强。加之蒙古西征后，在欧、亚各地建立了四大汗国，因此东西方的交通远胜于汉、唐时代，大大促进了中外文化交往。意大利人马可波罗在元世祖时来到中国，居住了十几年。记述他在东方见闻的《马可波罗行记》一书中，着重描绘了元代中国的风土人情，盛道东方之富庶和文物之昌明，大都等中国城市的繁华景象。从此，大大激发了西方人士的探奇之心，促成后来哥伦布等人的地理大发现。
元朝在经济、文学、艺术等方面，都有其独到之处。
元朝的经济仍以农业经济为主，但生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花的广泛种植等都超过了前代。棉花的种植范围进一步扩大，为棉纺织业的发展创造了条件。松江地区的棉纺织业尤为兴盛，那里出产的“乌泥泾被”名闻远近。当地农家妇女黄道婆，从黎族人民学到了先进的棉纺织技术，她把这些技术在家乡传播开来，并改进了棉纺织工具，为棉纺织业的发展作出了贡献。元朝畜牧业的发展体现在牧地的扩大、牧养设施的改进等方面。元朝的手工业生产除官办作坊外，民间手工业比较发达，行业种类超过前代。特别是新兴棉纺业已达到相当高的水平，瓷器、印刷业也有较大进步。由于驿传制度的完善和海运的开通，国内外交通空前发达，商业比唐、宋时代有了很大的发展。城市繁荣，盛况空前，出现大都、杭州、泉州、广州等闻名世界的大都市。泉州是元朝最大的对外贸易港口，经常停泊着数百艘海船，大量货物在那里汇集和起运。至今屹立在泉州附近的六胜塔，就是当年引导海船进出港口的灯塔。
元朝在词和民间通俗文学的基础上，发展出一种新的文学体裁──曲。元曲包括散曲和杂剧两种。散曲是由词发展而成的一种近于民谣的新诗体，可供清唱，又叫清曲;杂剧除歌唱的曲子外，还有道白、表演，实际上是剧曲或戏剧。元代的散曲用词清新古朴，多世俗词句，常以不拘一格的体制塑造鲜明形象。著名的散曲作家包括有「曲状元」之称的马致远，以擅长杂剧而出名的关汉卿以及张可久、乔吉等等。像马致远脍炙人口的《天净沙》(枯藤老树昏鸦。小桥流水人家……)，通过对一幅秋郊夕照图的描绘，委婉地刻画出旅人飘泊天涯的心境，成为经典名作。
元朝的杂剧，成就极其辉煌，优秀的戏曲作家辈出，而关(汉卿)、王(实甫)、马(致远)、白(朴)并称为元曲「四大家」。若以作品艺术性之高及对后世影响之深而言，则关汉卿的《窦娥冤》和王实甫的《西厢记》堪称不朽的杰作。《窦娥冤》通过贫苦妇女窦娥含冤负屈被官府误判死刑的剧情，揭露官场的黑暗，并宣扬「善有善报，恶有恶报」的因果报应思想。《西厢记》则讲述相国之女崔莺莺和书生张生，勇于冲破封建樊笼，历经千辛万苦，有情人终成眷属的爱情故事，为世世代代中国人所传颂。
元朝在其他艺术方面的成就也不小。书画方面，元初书坛三大家赵孟、鲜于枢和邓文原，提倡「专以古人为法」，深研晋、唐先贤的书法，对元代及后世书法的影响甚大。其中赵孟以一代文豪兼工书画，他精通各种书体，而他的画也是山水、树石、人物、走兽无一不工，实为元代书画的一代名家。建筑方面，元代有很多宏伟的建筑，其中元大都的建设可为典范。大都为元之国都，也是13-14世纪世界上最宏伟壮丽的城市之一。它花了十八年的时间建成，其严整的规划布局，建筑的技术、艺术水平都是当时世界上罕见的。元代统治者为了修建这座规划庞大、辉煌宏丽的都城，调集全国各地大量优秀工匠，同时，大量西域人也为大都的建设贡献了自己的才华。明、清的北京城就是在元大都的基础上改造和扩建而成的。 陶瓷艺术在元代也有进一步的发展，其特色是青花瓷器的制作。青花是用氧化钴作颜料在陶胎上描绘纹样，然后上白地蓝花的透明釉加彩绘。中国青花瓷的发展，便运用唐代三彩技术并学习、改良西亚的青花技术而来，到了元代中叶臻于成熟，其工艺水平超于前代而远销世界各地。
元朝自忽必烈以武力夺取皇位以来，原有的贵族民主制度被废弃，导致其最高统治层极其不稳定。由于政治见解无法以文明的方式来得到体现，只有转为暴力，元朝上层因此经常出现皇位争夺的斗争，这些斗争极大的损耗了元朝的实力。元朝末年，统治更加不得安宁，宫廷政变、后妃之祸、权臣专政接连出现，国家元气大伤。末代皇帝元惠宗的执政时间虽然长，却长期不理朝政，恣意淫逸，使元朝统治更加岌岌可危。当时正好水旱疫疾及地震山崩等灾害相继而作，民生困顿，饥荒四起，而元室却仍然纵情挥霍、滥发钱钞，以致「物价腾踊，价逾十倍」。老百姓终于忍无可忍，铤而走险，由白莲教所创立之红巾军大起义爆发了。白莲教原是民间的秘密宗教团体，混合了佛教、弥勒教、明教等内容，鼓吹「明王出世」、「弥勒降生」。顺帝至正十一年(1351年)，白莲教领袖韩山童和刘福通等拟于永年(今河北永年东南)聚众起事，以红巾为号，以韩为明王。因事机不密，韩山童被捕处死。同年五月，刘福通在颖州(今安徽阜阳)起事，组织红巾军四处攻城掠地。至正十五年(1355年)，刘福通迎立韩山童之子韩林儿(?-1367年)为小明王，立国号曰宋，建都于亳州(今安徽亳县)，旋又先后移驻安丰(今安徽寿县西南)、汴梁(即开封)等处。从此，倒元之斗争愈演愈烈。
刘福通起事后，各地群雄纷纷响应，起初大多奉韩林儿为主，后来逐渐发展为割据势力。在元末起事的群雄中，最值得注意者是平民出身的朱元璋。他在至正十六年(1356年)攻下集庆(今江苏南京)，并以此为根据地，改称应天府。后来朱元璋先后扫平群雄，统一江南各地，至正二十七年(1367年)十月朱元璋命徐达、常遇春率兵北伐。次年正月，朱元璋在应天称帝，建国号明。至正二十八年(公元1368年)八月，明军攻陷大都，元顺帝北逃，结束了蒙元对中国的统治。以后，逃到漠北的元君臣仍沿用元朝国号，史称北元。
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