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绿卡的官方名称为“永久居民卡”(表格I-551)。“绿卡”的名称来源于它的前辈——二战末期引入的“外国人登记收据卡”(表格I-551)。表格I-551采用于1977年，曾被印在各种颜色的纸张上，唯独没有绿色;但尽管如此，“绿卡”的名称依然被沿用了下来。留学群获悉，很多人认为：美国永久居民(绿卡)除了没有选举权外，其它的权利和公民是一样的。这种看法不全面。在美国，美国公民身份较之绿卡有以下一些好处：
1、公民护照比绿卡好用。由于美国与很多国家有互免签证的协议，持有美国护照到其他国家旅游更加方便，而且会获得当地国和使领馆更多的保护。当然，这种情况在阿拉伯某些地方会适得其反。
2、美国公民成年后可以为父母，兄弟姐妹申请依亲移民;而永久居民就不行。
3、美国公民享受更充分的政治权利和人身保障。公民一辈子住在海外，也不会失去身份。但绿卡人士，就不宜海外居留太长，一般不要超过一两年，否则永久居民身份可能要失去。公民即使犯罪违法也不会被递解出境，但绿卡持有者无此豁免。
4、美国公民在申请养老金、救济金、其它社会福利条件方面更有利。绿卡持有者离境超过六个月，养老金就可能被止付。被递解出境，养老金就会被取消。美国公民无此担心。
5、美国公民的就业机会更多。许多敏感部门和关键职位，如官方军务，国防外交，高科技和核心实验室，严格限于公民。像监狱看守，巡逻警察一类低职务也是公民优先。
美国移民法的程序，永久居民一般要在持有绿卡5年后可以申请归化入籍为美国公民。如果是美国公民的配偶，持有绿卡3年并维持婚姻关系可申请归化入籍。
申请归化入籍的个人必须提供持续居住美国且在持合法居民身份的5年内至少住满2年半的证据，若在美国境外居住满一年以上则不符合持续居住的规定。申请人同时也要表明自己有良好的道德品质，任何造假的记录都有可能导致丧失归化入籍的资格。
归化入籍时，申请人必须宣誓放弃对原属国家的一切效忠行为;支持和扞卫美国宪法和法律;宣誓效忠美国;需要时积极服务于美国。同时，公民也有义务担任陪审团员，进行登记、表决和其他服务。
因此，美国公民比美国绿卡持有者享有更全面，更充分的权利。
“绿卡”与“公民”的最大区别是，前者可以“自由出入”，进入中国不用签证，而且居住长短没有限制;而美国公民进入中国除需办理签证，停留时间也有限制。对这些经常需要往返两地的经商华人而言，“便利”是他们选择放弃美籍的最重要因素。
拥有美国绿卡只是获得了美国永久居民身份，所以依然要按照中国身份的方式签证, 只是容易一些而已。但去一些跟美国有特殊政策的国家是不用签证的，例如加拿大、墨西哥等。可以免签证的还有：瑞士、东加勒比、巴哈马、牙买加;东加勒比海国家，包括9个成员国/地区: 安圭拉、多米尼克、圣卢西亚、安提瓜&巴布达、格林纳达、圣基茨和尼维斯、英属维京群岛、蒙特塞拉特、圣文森特和格林纳丁斯。
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